"大雪三日，湖中人鸟声俱绝"，"雾凇沆砀，天与云与山与水，上下一白，湖上影子，惟长堤一痕、湖心亭一点、与余舟一芥、舟中人两三粒而已。"这是明末清初著名文学家、史学家张岱笔下的西湖冬日。然而此时的冬日，于绝大多数人而言其实并没有张岱笔下所描写的那样美好。
明朝末年，人们突然发现近年来的气温好似与往年不太一样。原本在冬日暖阳常在的广东和福建突然下起了暴雪，原本该是草长莺飞发的时节河面却只见冰雪不见波光……而这样反常的气候，除了会让爱玩雪的孩子们高兴一阵子，却并不会让大多数人觉得这异象是件什么好事。
突然开始变得寒冷的气候不仅影响了人们的春种，也影响了作物的生长。被压缩的生长时间加上不足的气温，使得全国的农作物都大幅减产。而温度一低人们本就需要更多的衣食，可是农田却偏偏无法产出足够的物产。所以随着寒冷天气的经久不去，人们，尤其是生活最受农田产出影响的农民发现生活愈发艰难。
而生存困难，几乎又是所有农民起义的最根本缘由。原本百姓们就遭受着严重的盘剥，而如今老天爷再来雪上加霜，他们便再也无法忍受。王二起义、李自成起义、张献忠起义……这些起义的爆发，都与这场突如其来的寒冷分不开联系。
那么说回这场天降奇寒本身。它的实质，可不是什么古人所以为的诸如君主失德而老天爷对他们降下惩罚。这场从明末一直持续到清初的异常低温天气，其实是一次小冰期的到来。
在我们的印象中，"冰期"应该是如电影《冰河世纪》里所展现的一样，整个地球的大部分都被冰雪覆盖。且这段时期会极其漫长，漫长到足够生物演化出另一番模样去适应寒冷的气候。
可是明末清初的人们所经历的这一场冰期却没有这么大规模，这次冰期只持续了不到百年，气温也没有下降到整个地球几乎都换上银白色的新装。所以我们称明末清初的这次冰期为小冰期。但冰期虽小，对人们生活造成的影响却不小。
其实这个小冰期并非是在某个冬日就突然到来。在《明史》中，人们对于极寒天气的记载其实从洪武年间就未断过。只是到了万历年间，"苏、松连雨，寒如冬"、"陕西大雨雪，驘橐驼冻死二千蹄"、"贵州暴雪，形如土砖，民居片瓦无存者"、"会宁陨霜杀稼"、"鄢陵陨霜杀麦"这样的记载就更加频繁。
纵观《明史》之中有关极端寒冷天气的记载，我们其实可以发现不少在明末小冰期正式到来之前老天爷给的"预告"。洪武十四年(1381)五月和六月，原本只该存在于《感天动地窦娥冤》之中的"六月飞雪"出现在杭州，而且六月还是晴天飞雪。
景泰四年(1453)，凤阳地区进入三月还有大规模降雪，麦苗大多被冻死。同年十一月至第二年初春，从华北平原到黄淮平原都降下数尺深的大雪，淮东海面的海冰足足有四十多里。而江南一带也在这段时间连下近一个半月的大雪。因而仅仅这一个冬春，全国被冻死的人和家畜就要以万为单位。
而当小冰期正式到来，清人干脆把《清史稿·志·卷十五》的一开篇就留给了这看似没完没了的严冬和低温。"冻馁"和"冻死"，成了这片灾异志的关键词。而明初大雪月余的意外，在清初甚至成为了常态。顺治年间，保安、西宁、武强、昌黎、滦州等地都有大雪四五十天的记载。当时人们就是走在平地上，都会有陷入深雪之中而丧命的危险。
而这样的极端寒冷天气除了会影响到中原甚至是南方的农业生产，进一步加大农民暴动的可能性，还使得明末士兵的战斗力受到影响。与生活纬度更高的满蒙少数民族军人而言，大多数的明朝士兵在适应严寒天气时都显得更加的无力。所以当明末清军不断南侵的时候，缺衣少粮还不抗冻的明军就变得更加脆弱。
有学者认为，明朝最终覆灭的原因之一就是明末的小冰期。因为小冰期导致农业减产，而减产造成农民暴动，影响人口数量，进而又影响军队的战斗力。而这些种种，最后都归结到明末国力衰退，国家式微。而如此的明朝，在清军的铁蹄下便出现了节节败退的局面。因而认为寒冷最终造就了一次时代更迭，也不无道理。