这位被打死的官员名叫杨最，是四川射洪人。正德十二年，杨最考中进士，后担任工部主事、都水司郎中，曾在淮扬一带治水，颇有功绩。之后，杨最又在地方任职，担任过宁波知府、黄州知府、云南按察司副使、贵州按察使，都很有政绩。
后来，杨最因功被调入朝廷，出任太仆寺卿。太仆寺是明朝重要的政府机构之一，“掌牧马之政令”。众所周知，在古代军马是重要的战略资源，而太仆寺主要负责全国军马的管理工作。太仆寺的最高长官是太仆寺卿，为从三品官。然而，太仆寺卿将是杨最最后担任的官职。
事情是这样的，嘉靖帝一生崇信道教，对于道教的那些方术，他深信不疑，而且身体力行，甚至妄想着自己能够成仙得道。于是，嘉靖帝重用道士，搞了许多道教活动，在一定程度上影响了朝政，“日求长生，郊庙不亲，朝讲尽废，君臣不相接”。
虽然不少官员纷纷迎合嘉靖帝，不过明朝还是有正直之臣的，最先站出来的还是言官们。嘉靖九年，兵科给事中高金“力主削邵元节真人号，并夺其师李得晟恩恤”，嘉靖帝大怒，“立下诏狱拷掠”。嘉靖十七年，礼科给事中顾存仁上书，得罪了嘉靖帝，被廷杖六十，贬到保安州。后来，户科给事中王纳言也因上书获罪，先遭廷杖，后被贬谪。
后来，有个叫段朝用的方士，他炼制了百余件金器，通过武定侯郭勋，送给了嘉靖帝，还说用这些器物“以盛饮食物，供斋醮，即神仙可致也”。嘉靖帝赶紧召见了段朝用，谈得非常投机。于是段朝用建议，“帝深居无与外人接，则黄金可成，不死药可得”。
嘉靖帝做梦都想成仙，于是他下了一道诏书，让皇太子监国，自己先“隐居”两年，“朕少假一二年，亲政如初”。此时皇太子年仅五岁，怎么能担起监国重任呢?因此，嘉靖帝的诏书，引起了满朝文武的惊愕。不过因有前车之鉴，“举朝愕不敢言”，就在这个时候，杨最站了出来!
杨最的奏折里全是实话，“陛下春秋方壮，乃圣谕及此，不过得一方士，欲服食求神仙耳。神仙乃山栖澡练者所为，岂有高居黄屋紫闼，兖衣玉食，而能白日翀举者?臣虽至愚，不敢奉诏。”意思是说，陛下想“隐居”一二年，不过是为了成仙，不过人家神仙都是隐居名山大川，修炼而成，哪有住在皇宫大内，每日锦衣玉食，白日飞升的?
杨最的潜台词是，“陛下您是不会成仙的”。嘉靖帝看完奏折后龙颜震怒，立即命令锦衣卫将杨最逮捕下狱，接着在午门前施以廷杖，最后将杨最活活打死，“下诏狱，重杖之，杖未毕而死”。不过，嘉靖帝还是放弃了这个荒唐的想法，第二年段朝用也被处死。直到嘉靖帝死后，他的儿子隆庆皇帝才为杨最平反昭雪，“赠最右副都御史，谥忠节”。