1402年，燕王朱棣率军挥师南下，向明朝的南京进军。一路上经过浴血奋战，朱棣终于这年的六月初三渡过长江，在攻取镇江后，率军驻扎在南京附近的龙潭。朱棣并没有立即攻城，这因为南京城高池深，易守难攻，而且城中尚有二十万守军!
就在几年前，朱棣在攻城战斗中吃过大亏。那是在济南之战中，当时铁铉率领残兵败将固守城池，重创燕军，打破了朱棣不可战胜的神话。围城没有足够的兵力，攻城风险太大，所以朱棣在抵达南京城外后，并没有采取进一步的军事行动。
然而，最终的结果却是南京城不战而下，建文帝居然没有组织军队守城，就从历史中消失了，这到底是怎么一回事呢?原来在燕军抵达南京后，建文帝手下的大臣们就议论纷纷，莫衷一是，有人主张离开南京去浙江，也有人主张去湖北、湖南一带。
这时候，方孝孺提出：“今城中尚有胜兵二十万，城高池深，粮食充足，尽撤城外民舍，驱民入城，足以为守。”客观而言，方孝孺所说的有一定道理，固守南京，等待勤王之兵，然后里应外合，还有一战之力。毕竟当时朝廷手中还有两支重兵，而且距南京都不远，一支是驸马梅殷率领的，驻军淮安，另一支军队驻在凤阳。
为了拖延时间，建文帝还采用了缓兵之计，先后派出自己堂姑庆城郡主，接着又派大臣李景隆等人，之后是安王、谷王诸位王叔，最后是自己的母亲，让他们去朱棣营中议和。然而，南京就在眼前，朱棣怎么会同意放弃即将到手的皇位呢?
在议和失败后，建文帝就开始任命朝廷重臣防守南京各个城门。南京城是朱元璋历经二十多年建设的都城，规模宏大，由宫城、皇城、京城、外郭四重城墙组成。其中外郭有16座城门，周长达120里，内城有城门十三座，再加上20万守军，这套防御体系绝对是易守难攻的。
然而，南京城坚固城防以及20万大军，却没能保住建文帝的皇位，朱棣兵不血刃进入南京城中，夺取了皇位，这是为什么呢?原来建文帝最信任、亲近的人背叛了他!一个就是李景隆，另一位是谷王朱橞。李景隆是李文忠的儿子，算是建文帝的表兄。
而朱橞是朱元璋的第十九子，按照辈分还是建文帝的叔父。李景隆曾奉命讨伐朱棣，结果屡战屡败、损兵折将，朝臣纷纷建议诛杀李景隆，结果建文帝没有追究责任，反而依然非常信任。谷王朱橞在靖难之役爆发时，也没有支持朱棣，而是来到了南京，向侄子表示忠心。
不过随着战局的变化，两人的心思也发生变化。朱棣抵达南京后，建文帝曾先后派李景隆、朱橞去朱棣军中议和，大概那个时候，双方就有勾结。之后，两人奉命守卫金川门，他们在六月十三日，打开了南京城门，迎接朱棣大军进城。燕军进城后，二十万明军顿时失去斗志，几乎毫无抵抗，史称“金川门之变”。
就在此时，有一个人站了出来，他率领为数不多的家丁去抗击朱棣的大军，此人就是魏国公徐辉祖，也就是朱棣的妻弟。然而，徐辉祖的抵抗也无济于事，大概只能为建文帝拖了一些时间。此时宫中燃起大火，朱棣赶紧杀入宫中。在一具被烧得面目全非的尸体面前，朱棣掉了几滴“鳄鱼泪”，说道：“小子，何苦如此!”