根据史书记载，景清原本姓耿，由于报籍时出错，由此产生讹误。景清这个人性格洒脱，“倜傥尚大节”，在地方官的推荐下，得以进入国子监学习。国子监的一位学生藏有一本好书，景清约定只看一天就归回。结果，第二天景清“背诵彻卷”，还戏耍了这位同学。
后来礼部组织考试，景清名列第三。到殿试的时候，景清又获得了第二名，高中榜眼。之后，景清先后在翰林院、都察院工作。洪武三十年，景清出任左佥都御史。不过由于犯错，一度遭到贬官，出任金华知府等职务。建文帝即位后，景清被任命为北平府参议。
在北平期间，景清与燕王朱棣接触的机会很多，俩人关系很好，经常在一起喝酒，“王尝宴之，清言论明爽，大被称赏”。不过很快，景清就被召回南京，恢复原职，继续担任左佥都御史。 之后，朱棣在北平起兵，发起了“靖难之役”。经过几年的作战，朱棣终于攻下了南京。
朱棣进入南京后，许多忠于建文帝的大臣都被杀死，当时景清曾和方孝孺、练子宁等人相约一起殉国。可是，景清却违背约定，独自跑去迎接朱棣了。当朱棣见到景清后，十分高兴，当场说道:“吾故人也!”朱棣对景清很好，“厚遇之，仍其官”。
至于那些忠于建文帝的人则很看不起景清，认为他不过是一个言而无信、投机取巧的小人，其实他们不知道，景清这样做是有更大的目的。他准备趁朱棣没有防备，将其刺杀，为建文帝报仇。为此景清在朝服中暗藏利刃，一直寻找着机会。
八月十五日早朝，景清身穿绯红色的朝服，参加朝会。在此之前，钦天监曾向朱棣奏报，“异星赤色犯帝座甚急”。也就是说红色的东西，将对皇帝不利。结果满朝文武，只有景清穿着绯红色的朝服，因此朱棣十分小心。
朝会结束后，景清并没有立即离开，而是扑向了朱棣，“清奋跃而前，将犯驾”。朱棣毕竟是武将出身，再加上身边的侍卫已经非常警惕，因此景清的刺杀行动失败了。被捕后的景清还破口大骂，说朱棣时叛逆乱臣。朱棣命人将其牙齿击碎，景清仍不住口，“含血直喷御袍”。
朱棣勃然大怒，当即下诏，将景清凌迟处死，同时使用了最为残酷的剥皮之刑，“命剥其皮，草椟之，械系长安门，碎磔其骨肉”。景清死后，接连发生了几件怪事。先是朱棣在出门时，长安门索忽断，接着景清的人皮“趋前数次，为犯驾状”，朱棣赶紧命人烧掉。之后朱棣经常做噩梦，“梦清仗剑追绕御座”。
朱棣醒后说道：“清犹为厉耶!”于是，明成祖下诏，“命赤其族，籍其乡”，也就是说不仅杀光景清的九族，还要杀光他的乡亲。时人称为“瓜蔓抄”。经过这场屠杀后，景清的老家“村里为墟”。虽然景清不如方孝孺出名，但他的故事仍然很悲壮，当然他的乡亲也很倒霉。明朝人对景清的评价很高，将其与“士为知己者死”的豫让并称。