在中国古代，正常皇位的继承制度一向是以“父死子继”为主，“兄终弟及”为辅。如果皇帝没有儿子，才会有可能将皇位传给弟弟。可是唐武宗有儿子，而且是五个，“武宗五子，杞王峻，开成五年封，益王岘、兖王岐、德王峄、昌王嵯”。
那么唐武宗为何放着儿子不立，却立自己的叔叔呢?诏书是这么说的，“皇子冲幼，须选贤德，光王怡可立为皇太叔，更名忱，应军国政事令权句当。”所谓“冲幼”指的是年龄小。唐武宗死时年仅32岁，他五个儿子的年纪确实不大。
不过“皇子冲幼”是真正的原因吗?如果仅仅是因皇子“冲幼”，他完全还可以立皇侄，或者将侄子收养为皇子。在唐朝历史上，曾出现过皇帝收养侄子，立为皇子的先例。唐武宗的兄长唐敬宗、唐文宗都有年纪比较大的皇子在世。
然而，唐武宗既没有选儿子，也没有选侄子，而是选择了自己的十三叔!唐武宗的十三叔原名李怡，是唐宪宗的儿子，虽然他的辈分很高，但实际上只比武宗大四岁。诏书上说李怡“贤德”，但实际上唐武宗非常看不起他，“上性豪迈，尤所不礼”。
唐武宗怎么可能立自己看不起的人做继承人呢?这背后一定有问题!查阅史料，我们发现问题出在一群宦官身上，为首之人名叫马元贽!此人当时是唐朝神策军中尉，手握着宫廷禁军的大权，就是他以武宗的名义，发布诏书的。
马元贽为什么要这么做呢?原来在唐武宗在位期间，任用李德裕未再兴，君臣之间密切配合，实现“会昌中兴”，还打击了宦官的势力。此时唐武宗病重，马元贽看到了机会，他想通过拥戴之功，来提高自己在朝中的地位。
当时唐武宗的病情非常严重，自正月十三日开始就不再上朝。马元贽等人首先切断皇帝与宰相们的联系，“宰相请见，不许”。英明神武的唐武宗已经不能说话，“旬日不能言”，但他的意识应该还是清醒的，他多么希望见到李德裕，吩咐后事。
但由于宦官控制宫廷，以李德裕为首的朝臣，根本无法进宫。直到三月二十一日，马元贽等人矫诏，宣布立光王李怡为皇太叔，并且让他处置军国大事。三天后，宫中传出消息，唐武宗驾崩，皇太叔李忱(已经改名)“柩前即帝位”，即唐宣宗。
唐宣宗即位第一天，就发布旨意，将宰相李德裕赶出朝廷，贬为地方官。唐宣宗在位期间，虽然也有一番作为，但由于他驱逐李德裕，没能取得更大的成就。唐武宗、李德裕“不能定后嗣，卒制命於宦竖”，就是因为宦官掌握着禁军的兵权。