孙传庭是万历四十七年的进士，别看他是一介书生，但却深通兵法，久经战阵。崇祯年间，孙传庭一直在陕西境内对付各路农民军，第一任闯王高迎祥就是被他擒获的，李自成也是他的手下败将，一度被打得只剩下十八个人。但孙传庭因得罪崇祯帝的宠臣杨嗣昌，被免去职务，打入牢狱之中。
然而到了崇祯十三年，李自成重新崛起，“从自成者数万”，两年间官军却屡战屡败。这时候崇祯帝想起了牢中的孙传庭，亲自召见他。孙传庭已经做了三年大牢，对外面的情况不了解，他还以为李自成的力量和当年一样。在崇祯帝面前，孙传庭夸下海口，给他五千精兵就可破贼。
然而，孙传庭到任后，发现情况不对，李自成的势力已经超乎他的想象，于是他提出“非练兵二万，饷百万不可”。崇祯帝不管那么多，下旨斥责孙传庭，并且让他火速率军出潼关，解救开封。无可奈何之下，孙传庭只好率领出关作战。在河南郏县，孙传庭设伏，官军首战告捷，击败了李自成的农民军。
然而由于官军供给不足，“天大雨，粮不至，士卒采青柿以食，冻且馁”，结果没能扩大战果，然而遭到失败，史称“柿园之役”。此战虽然先胜后败，但孙传庭所部的损失并不大，他因缺乏给养，只得率领军队返回陕西。为战胜农民军，孙传庭积极备战，“益募勇士，开屯田，缮器，积粟，三家出壮丁一”。
然而此时，李自成南下湖广，在襄阳建立政权。崇祯帝闻讯，再三催促孙传庭出战。原来孙传庭在陕西期间，练兵筹饷，需要大量钱财的支持，此时明朝的财政已经出现困难。崇祯帝心疼钱，唯恐孙传庭老师糜饷，因此一再催战。兵部侍郎张凤翔认为“孙传庭所有皆天下精兵，皇上只此一付家当，不可轻动”。
可是崇祯帝才不管那么多，他只想快点击败李自成。面对朝廷的严旨，孙传庭顿足长叹道：“奈何乎!吾固知往而不返也。然大丈夫岂能再对狱吏乎!”于是在崇祯十六年八月初一，孙传庭于西安关帝庙誓师，亲率十万大军出关。李自成闻讯后，亲率大军北上，打算与孙传庭决一雌雄。
这场汝州之战几乎是“柿园之役”的翻版，最初明军不断取得胜利，李自成麾下大将谢友君被俘杀。然而由于，河南遭逢大灾，官军又孤军深入，导致粮饷供给出现问题。最终，汝州之战成为一场大溃败，农民军追逐四百里，官军损失惨重。之后，李自成率军攻破潼关，占领关中，孙传庭战死，“传庭死而明亡矣”。