事情是这样的，贞观四年，唐太宗李世民得到捷报，李靖取得阴山之战的胜利，活捉颉利可汗。李世民非常高兴，对身边的大臣讲了一番话，“朕闻主忧臣辱，主辱臣死。往者国家草创，突厥强梁，太上皇以百姓之故，称臣于颉利。朕未尝不痛心疾首，志灭匈奴，坐不安席，食不甘味。今者暂动偏师，无往不捷，单于稽颡，耻其雪乎!”
李世民这段话非常明确的指出，唐朝在建立初期，唐高祖李渊曾经向突厥称臣。事情还得从隋朝末年说起，当时李渊官拜太原留守，当时天下大乱、群雄割据，于是他也想起兵，谋取江山。李渊起兵后，立即派自己心腹刘文静前往突厥。刘文静提出，“愿与可汗兵马同入京师，人众土地归唐公，财帛金宝入突厥”。
始毕可汗非常高兴，当即派遣大将康鞘利两千骑兵支援李渊。此后，李渊对突厥的始毕可汗“卑词厚礼”，同时还改旗易帜，“杂用绛白”，。这里解释一下，之所以用白旗，是因为突厥的旗帜为白色，这样做的目的是“以示突厥”。后来，李渊即位后，前后向突厥进献了不少财物。
武德元年，西秦霸王薛举大举进犯，唐军在浅水原之战中惨败。后来在突厥的协助下，唐朝才在第二次浅水原之战中，将西秦击败。但为了换取这场战争的胜利，唐朝将五原郡、榆林郡“送给”突厥，结果导致关中的门户洞开，突厥骑兵能够轻而易举的进入关中地区。
随着唐朝逐渐统一天下，与突厥的矛盾越来越激烈，突厥骑兵不断入侵关中，双方的关系最终破裂。武德九年，李世民继承皇位不久，突厥的颉利可汗居然率领十多万军队，直抵长安附近，李世民只得向其缴纳大量财物，达成“渭水之盟”。此后，李世民秣马厉兵，终于在四年后将其灭掉。
那么回到最初的问题，李渊为何要向突厥称臣纳贡呢?李世民的解释是“太上皇以百姓之故，称臣于颉利”，其实不然，李渊之所以向突厥称臣，是为了夺取天下!原来在李渊起兵前，刘武周在突厥的支持下，占据马邑，割据一方，窥伺晋阳。李渊意识到如果不向突厥称臣，那么自己的后方就回不安稳。
李渊曾对李世民说：“唐固吾国，太原即其地焉。今我来斯，是为天与;与而不取，祸将斯及。然历山飞不破，突厥不和，无以经邦济世矣。”也就是说，只有向突厥称臣，才能换取后方基地晋阳的安全，为进军关中换取条件。正是基于这种考虑，李渊才向突厥称臣，否则他做不成皇帝!