纪晓岚是河北献县人，出生在一个官宦人家，父亲纪容舒是康熙年间的举人，曾担任户部、刑部属官，后来做到知府的职务。纪晓岚自幼好学，但他长得不怎么样，而且是近视。不过，纪晓岚的科举之路还算顺利，24岁时参加乡试，名列第一;31岁高中进士，廷试时被钦点为二甲第四名。
然而，纪晓岚的仕途并不顺利，他先是担任翰林院编修，后来历任福建学政、贵州都匀知府等职。在乾隆三十三年，纪晓岚因向卢见曾通风报信，被革职查办，发配到乌鲁木齐。直到三年后，因为要编修《四库全书》，在刘统勋的推荐下，纪晓岚才返回北京任职。乾隆三十八年起，纪晓岚任《四库全书》馆的总纂官。
此后，纪晓岚先后担任过兵部侍郎、左都御史、礼部侍郎、礼部尚书等职务。与此同时，他还负责多部官方图书的编纂工作。直到嘉庆八年，纪晓岚病死于北京的家中，享年八十一岁，嘉庆帝亲作祭文、碑文，同时赐谥“文达”。根据清朝当时人的记载，纪晓岚有以下几个非常显著的特点。
其一，诙谐幽默。这样的记载有很多，“纪文达公昀，喜诙谐，朝士多遭侮弄”，“献县纪相国善谐谑，人人共知，“纪昀胸怀坦率、性好滑稽，然骤闻其语，近乎诙谐，过而思之，乃名言也。”由此我们发现，纪晓岚性格滑稽，喜欢和人开玩笑，然而他的玩笑往往能够发人深省，堪称“金句”。
其二，风流阵里的急先锋。生活中的纪晓岚有三大嗜好，一个是喜欢吃肉，“纪文达公自言乃野怪转身，以肉为饭，无粒米入口”，“日食肉数十斤，终日不啖一谷”;另外一个是风流好色，“公(指纪晓岚)今年已八十，犹好色不衰”，“日御数女，五鼓如朝一次，归寓一次，午间一次，薄暮一次，临卧一次，不可缺者。此外乘兴而幸者，亦往往而有。”
关于好色这一点，其实纪晓岚自己也没有否认，他在为大哥写的墓志铭中写道，“昀颇蓄妾媵，公弗禁”。根据当年挖纪晓岚墓的人回忆，大坟两侧各有三座小坟，据此推测他至少有六个妾室。不过纪晓岚自己也说的很清楚，虽然好色，但自己严守道德底线，是在礼法允许的范围之内。此外，纪晓岚还有一个嗜好，特别喜欢抽烟。
不过纪晓岚与乾隆帝关系，并不是电视剧演绎的那样。纪晓岚一生之中，多次受到乾隆帝的斥责，被骂作“无用腐儒”。有一次纪晓岚向乾隆帝进谏，没想到乾隆帝很生气，说道：“朕以你文学优长，故使领四库书，实不过以倡优蓄之，尔何妄谈国事!”在乾隆帝的眼里，纪晓岚不过是文学侍臣，形同倡优。