刑讯是我国古代破案技术不发达情况下的一种特殊手段，起源于西周时期，终结于清朝末年。正因为破案手段有限，所以古代最主要的定罪依据就是口供。
在“罪以供定，犯供最关紧要”的刑狱理念下，历朝历代统治者都明确规定：没有口供不能定罪。但是，人犯自知认罪必受罚，所以绝不会主动供述罪状，这个时候刑讯就派上了用场。
如汉朝就明文规定：“会狱，吏因责如章告劾，不服，以掠定之。”明朝的刑讯更是发展到登峰造极，锦衣卫等厂卫系统重刑滥讯，目的就是取得犯人的口供。
在刑讯审问的手段上，主要集中于笞、杖、枷等工具的使用，通过肉体的疼痛来让人犯供述自己的罪行。但值得一提的是，上面提到的这些手段只针对男囚，而对于女囚，往往有着例外规定。
比如汉朝规定女囚可不戴刑具，唐朝规定只有犯了死罪的女囚才允许戴枷，明朝时规定的更具体，除了犯了死罪的女囚，其她的女性罪犯“责付本夫收管”，未婚的“责付有服亲属、邻里保管”。
也就是说这类女囚甚至连监禁都不需要，只是由亲属邻里代为看管讯问。这是因为在古代儒家理念影响下，女性被视为弱者予以体恤。所以，一些古装影视剧中，动辄将女性关入牢狱的剧情并不真实。
当然，上面说的是轻罪情况，如果是谋反、杀伤人命、巫蛊等重罪又会如何审讯呢?
首先是断绝饮食，但期限很短，隋朝规定女囚断食最多一天半，一天半以后必须允许家人给粥吃，否则狱吏将受到惩处。
其次是拷掠，如果断食依然无法取得口供，就需要动用刑具了，但女囚的刑具主要是拶子，也就是夹手指。之所以选中这个部位，是因为在古代评价女子好坏的重要标准就是“手巧”，即针织女红娴熟。
所以，采取夹手指的方法，是肉体和精神的双重折磨，其对女囚心理上的威慑要远甚于男性，这也是拶子专用于女囚的主要原因。
第三是笞刑，即打板子。但出于贞洁观的影响和对女性的保护，古代的官府一般不轻易对女囚使用笞刑，即便使用也是允许和衣受杖。
当然，这里头还有两类特殊群体。
第一种是孕妇。出于对繁育人口的重视，官府对尚未生产的孕妇犯罪，都最大限度的予以人性关怀。如《大明律》规定：“若妇人怀孕犯罪，皆待产后一百日拷决”。如果地方官擅自对这类人用刑导致堕胎，罪三等。清朝也规定凡是要对孕妇用刑的，必须等产后100天。
第二种是触犯奸罪的女子。上文提到，受贞洁观和儒家理念的影响，古代对于女囚往往有着特殊隐私保护。但对于犯了奸罪的女囚，则没有那么多讲究了。
上至县令下至衙役，都不会遵守女囚和衣受刑的规定，往往故意去衣受刑，极尽羞辱，因为他们认为这类女囚已经丧失了廉耻，不必顾忌她们的颜面。
所以，古代民间如果遇到邻里生了嫌隙，恶毒者往往采取贿赂官员，捕风捉影指责对方家中女性有奸情的方式，让官府拘押对方女眷。
而衙役对于这类人往往非常喜欢，因为既能借机羞辱，又能从原告一方得到钱财。光绪三十二年，清朝实行新政，颁布《刑事民事诉讼法(草案)》，规定：凡审讯一切案件，概不准用杖责、掌责及他项刑具。自此，刑讯审问正式废除。