赵光义有九个儿子，他最喜欢的是长子赵元佐，据史书记载，“少聪警，貌类太宗，帝钟爱之”。赵元佐不仅长得像宋太宗，而且非常聪明，因此深得父皇的喜爱。宋太宗继位后，就开始培养赵元佐，“从征太原、幽蓟”。太平兴国年间，赵元佐“出居内东门别第，拜检校太傅、同中书门下平章事，封卫王，赴上中书”。
在这之后，赵光义又颁布了一道圣旨，让赵元佐搬家，从内东门别第迁居东宫，同时“加检校太尉，进封楚王”。在历史上，东宫是太子的居所，赵光义的意思已经很明确了，他想立赵元佐为自己的继承人。然而，此时赵廷美依然是准皇储，所以赵光义必须将自己的这个兄弟除掉。
982年，赵廷美谋反事件被人揭发，满朝文武都要求将其治罪，没想到赵元佐却站了出来。赵元佐与叔叔赵廷美的关系很好，他深知叔叔根本没有谋反之心，所以极力求清，“秦王廷美迁涪陵，元佐独申救之”。两年后，赵廷美死于房州，消息传到京城，赵光义打算立赵元佐为太子，可是没想到赵元佐却疯了!
据史书记载，“廷美死，元佐遂发狂，至以小过操挺刃伤侍人”。赵光义非常关心儿子的病死，延请名医诊治。到了雍熙二年，赵元佐的病情缓解，宋太宗很高兴，居然大赦天下，显然他希望赵元佐恢复健康，然后就可以立为太子了。可是皇室之中，明争暗斗，当时宋太宗的次子赵元僖也觊觎皇位，而且手段阴险。
赵元僖故意刺激赵元佐，导致其在酒后纵火焚烧皇宫。这次赵光义被彻底激怒了，“诏遣御史捕元佐，诣中书劾问，废为庶人，均州安置”。经过百官的再三请求，赵光义才将赵元佐召回，“废居南宫，使者守护”。997年，赵光义病死，他的第三子赵恒继位，即宋真宗。宋真宗任命大哥赵元佐为左金吾卫上将军，还恢复了楚王的爵位。
在宋真宗统治期间，赵元佐的表现很正常，根本不像发疯的人，其实他本来也没有疯病，只不过是在装疯卖傻罢了。赵元佐本来可以成为皇帝，但他却不愿卷入皇室斗争之中，宁坑装疯卖傻，也不愿意继承那沾满亲人鲜血的皇位，他通过装疯卖傻躲过了血腥的皇位之争，一直活到宋仁宗时期。
后世对于赵元佐的评价很高，张燧说：“燧太伯之让其迹隐，季札之让其虑深。赵元佐此举，可谓追迹千古，岂真狂也!”王夫之也评价道：“三代而下，遂其至性，贞其大节。过而不失其中，幽光内韫，垂五百余年，人无得而称者，其楚王元佐乎!”