宋太祖赵匡胤有四个儿子，“长滕王德秀，次燕懿王德昭，次舒王德林，次秦康惠王德芳”。赵德昭虽然排行第二，但因长子赵德秀夭折，死时连名字都没有取，所以赵德昭实际上是赵匡胤嫡长子。然而赵匡胤死后，赵德昭并没有当上皇帝，皇位由赵光义继承，但是赵德昭依然有机会。
按照所谓“昭宪顾命”，赵光义死后，皇位应该传给他的弟弟赵廷美，赵廷美死后，皇位传给赵德昭。也就是说，赵德昭是皇位第二顺位继承人。民间常说，好死不如赖活着，赵德昭好歹是皇位的继承人之一，他为何会自杀呢?事情还得从一场战争说起，979年，宋太宗御驾亲征，征讨北汉后，他继续北上，想收复燕云十六州。
结果在高梁河之战中，宋军遭到惨败，宋太宗腿部中箭，乘坐驴车逃命，一度与大军失去联系。天下不可一日无主，由于不知道宋太宗的生死，以石守信为首的一些将领，想拥立赵德昭为皇帝。可就在这个时候，人们又找到了宋太宗。但是谋立赵德昭这件事还是传出去了，“上闻不悦”。
军队回到开封后，宋太宗非常不高兴，没有奖赏这次出征将士。此次出战，宋军虽然在高梁河之战中失败，但之前的太原之战，宋军是取得胜利的。赵德昭为将士们感到不平，于是找到了叔叔，为将士们向皇帝请赏。没想到赵光义勃然大怒，冷冷地说道“待汝自为之，赏未晚也!”
原来军中谋立赵德昭这件事，刺激了赵光义敏感的神经，他此时刚刚即位三年，通过这件事，他发现赵德昭在军中拥有很高的威信，对自己终归是个威胁。如今赵德昭为将士们请命，赵光义却冷冷地说等你做了皇帝，封赏也不晚啊!赵光义这句话虽短，却非常具有杀伤力。
赵德昭非常害怕，回到自己的宫里，对自己的身边人说：“带刀乎?”旁边人都说没有。于是赵德昭进入茶酒阁，关门闭户，最后用水果刀自杀，终年二十九岁。赵德昭知道自己叔父的手段，他已经成为猜忌的对象，根本不可能继承皇位，与其被杀，不如自尽，还能保住自己的妻儿。
赵光义打仗不行，演戏绝对一流。得到赵德昭的死讯后，他非常“惊悔”，抚尸痛哭。赵光义留着的不是眼泪，而是鳄鱼泪，正是他亲手将自己的侄子逼死，赵德昭始终对自己是个威胁。一年多后，赵匡胤另外的一个儿子赵德芳也莫名其妙的死去了。之后，赵光义又将弟弟赵廷美除掉，至此，他终于可以名正言顺的将皇位传给自己的儿子了。