据史料记载，胜保字克斋，苏完瓜尔佳氏，是满洲镶白旗人。别看胜保后来成了武将，其实他是举人出身，还考取成为顺天府教授，文章写的非常漂亮，“屡上疏言事，甚著风采”。胜保历任光禄寺卿、内阁学士，后因上书言事，得罪了咸丰帝，一度被降为四品京堂。
金田起义爆发后，太平军一路北上，攻打武昌等地。胜保因上书陈述办贼方略，被发往军前效力，自此算是投笔从戎。胜保“疏陈军事称旨，命以内阁学士会办军务”，后在镇海寺之战中，立下战功，被赐予花翎。之后，胜保奉命率军阻截太平军北伐，屡次立功，“加都统衔，赐黄马褂，予霍銮巴图鲁名号”。
后来，咸丰帝干脆让胜保担任钦差大臣，率领诸军阻截太平军，他先击杀吉文元，又会和僧格林沁将林凤祥、李开芳所部歼灭。期间，胜保因作战不利，一度被“褫职逮京治罪，遣戍新疆”。咸丰七年，捻军的势力非常猖獗，胜保奉命剿捻，“连破之方家集、乌龙集、柳沟集，克三河尖老巢，又克河关，复霍丘，大捷于正阳关”。
咸丰帝非常高兴，“授胜保镶黄旗蒙古都统，命为钦差大臣，督办安徽军务”。在安庆之战中，英王陈玉成战败，被苗沛霖诱捕，献给了胜保。咸丰十年，英法联军进犯北京，胜保与僧格林沁在八里桥与之开展，结果清军惨败，交战中胜保负伤。虽然打了败仗，但胜保却掌握了京城附近的兵权。
在辛酉政变中，由于胜保的支持，慈禧太后才得以顺利除掉顾命八大臣。事后，胜保被任命为镶黄旗满洲都统兼正蓝旗护军统领。此时的胜保志得意满，可是谁也想不到，他距离死亡只有两年的时间了。1862年冬天，正在督办陕西军务的胜保被逮捕，第二年七月，赐令自尽。
胜保为何会有这样的结局呢?原来胜保一直崇拜年羹尧，处处也向年羹尧学习，他居然向皇帝上书时称“臣”，而不称“奴才”。胜保还说“古语有云，阃以外将军治之，非朝廷所能遥制”，他颇有拥兵自重的意思。此外他还包庇苗沛霖，结果养虎成患。当朝廷逮捕胜保后，弹劾他的奏章如同雪片一般。
比如湖北巡抚严树森在奏折李就说：“回捻癣疥之患，粤寇亦不过支体之患，惟胜保为腹心大患。观其平日奏章，不臣之心已可概见。至其冒功侵饷、渔色害民，犹其余事。”胜保在接受朝廷审判时，更是口无遮拦，对主审官不敬。正所谓不作不死，胜保之死纯属咎由自取。