我们在看很多影视剧的时候，常常会出现有钱有势的地主一类的人被称为员外，那么员外究竟是什么人呢?他是一个官职吗?员外其实是员外郎的简称，是古代的一种官职。三国时期，魏国最早设置了员外散骑常侍，晋朝初年，又设置了员外散骑侍郎，都是皇帝的侍从官。南北朝时期，新设置了殿中员外将军员外司马等等，都在官名上加了员外两个字。
那么员外两个字是什么意思呢?他其实就是额外增设的官职。不在编制之内的意思。隋朝开皇六年，公元五六八年，隋文帝在尚书省二十四师遏制员外郎一人为各省的赐官，唐宋辽金元明清旗帜都是以郎中、员外郎为六部各司的正负主官。当时的员外还掌握有实际的权利和职位，但是到了明朝以后，员外开始变成了一种闲职，不再与科举相关，而是渐渐的和财富联系到了一起。
明清时期，买官卖官的腐败现象十分严重，有钱的地主和商人都可以用捐献银两的方式来获取员外这么一个官职，所以员外逐渐就失去了原本的含义，变成了土豪劣绅代称。后来的人们就索性直接将大地主大商人通通的称为员外。那么员外在明清的地方社会中又起到什么样的作用呢?他们是往往扮演着政府官员与民众之间的中介人角色，是与地方政府、官员共同管理当地事务的地方精英。
因为乡村社会往往存在着官不下线的现象，政府官员很难对农村进行实质有效的管理，不得不依靠当地的地主豪绅的势力，因为地主员外们世代居于此地，熟悉厢里的风俗民情，并且与乡里社会有着共同的利益关系。所以官府与地方员外合作，也容易取得当地百姓的信赖。一方面员外可以传达政府信息，消除官民之间的隔阂。而另一方面，由于他们有力量保护自己，也有力量保护百姓，也往往作为地方利益保护人的身份出现，站在乡里的一边和政府进行利益的博弈，比如员外就有权出入衙门，有权直接上书表达自己的意见或建议。这样就可以为地方利益代言，反映民情民意了。
当然，各地都会存在一些鱼肉乡里剥削百姓的残暴地主。但是我们也必须要承认乡里社会的大部分公共事务，还是需要员外们来牵头举办的。毕竟普通老百姓并没有足够的财力与物力。所以這其中员外的职责主要包括这几个方面，第一就是地方安全。组织相邻修建乌堡壁垒，抵御土匪的侵扰，或者组织乡亲们团练和土匪与农民起义军作斗争。比如湖南地方组织的团列与香君就在打击太平天国的行动当中，起到了重要的作用。
员外的第二个职责就是兴建工程，比如说兴修水利以及铺路建桥。还有就是要调节乡里的纠纷了。一般的乡里纠纷是由家族内部的长辈来进行调解的。那么超出家族范围的，就要由当地有名望的员外来进行出面调解了。员外的第四个职责就是设立道德教化经济互助公益慈善组织，道德教化组织，有宋朝开始出现的相约，明朝的申明亭，经济互助组织由地方设立的设仓，而员外豪绅优先担任社长或者沧政，公益慈善组织向怡仓、易熟、易学、育婴堂这都是典型。所以员外在古代社会当中起到的作用不可小觑呀。随着社会的发展，员外地主的势力走向了没落，最终被淘汰在了历史的长河里。不过我们也不能轻易的忘记这一特定的等级阶层曾在中国历史中发挥过重要的作用。