吴三桂叛乱之初，非常顺利，可以说是势如破竹，所经之地，诸府州县将吏非逃即降，清军一触即溃，“湖南绿旗官兵多附贼”。康熙十三年二月，吴三桂的叛军攻陷常德、澧州、长沙等地，已经完全控制了湖南省，完全可以乘胜渡江北上，可是他却顿兵数月，没有乘胜渡江，扩大战果。
而清朝利用这段时间，集结重兵，防御江北地区，双方形成对峙的局面，结果导致吴三桂错失战机，形势越来越对他不利。那么吴三桂为何会做出这样愚蠢的决策呢?当时吴三桂手下诸将纷纷主张渡江北上，却遭到了吴三桂的拒绝。原来他心存幻想，想与清朝议和。
当时吴三桂以及他的谋士方光琛认为己方已经占据上风，完全可以利用这个时机与康熙帝谈条件。吴三桂叛乱后，一直对清朝使者吏部侍郎折尔肯、翰林学士傅达礼予以优待。在占领常德后，吴三桂让这两位带着自己写给康熙帝的信件北上。在这封信中，吴三桂的口气十分傲慢，说自己已经收复了明朝三分之一的领土，因此他提出了三点要求。
如果清朝能满足其要求，双方就此罢兵。那么吴三桂的条件是什么呢?其一，吴三桂以现在占有的地域为筹码，想与清朝“划江而治”。其二，吴三桂想让康熙帝放了自己的儿子以及孙子们。原来早在顺治年间，吴三桂的长子吴应熊就娶了皇太极的女儿和硕建宁长公主。此后吴应熊作为人质，一直生活在北京，生下了几个儿子。
吴三桂一直惦记着生活在北京的儿孙们，因此他想借助战场上的有利形势，迫使康熙帝放了自己的儿孙。也就是因为这两点原因，所以吴三桂才顿兵不前，等待康熙帝的答复。然而吴三桂失望了，他的信件非但没能救了自己儿孙的命，反而成了“催命符”。康熙帝看完吴三桂的书信后，当即下诏：
“近阅吴三桂奏章，词语乖类，妄行乞请”，“将吴应熊及其子吴世霖处绞，其余幼子俱免死入官。”
康熙帝通过诛杀吴应熊，向世人表明了自己平叛的决心，他还下诏表示不接受吴三桂的议和，吴三桂只有“束身归命”。当吴三桂得知儿孙的死讯后，留下了眼泪，他甚至承认，“今日乃骑虎矣”，他只有硬着头皮继续作战。吴三桂久经战阵，但终究是老了，已经没有当年的闯劲。
人老了，思想就会保守，吴三桂此时已经62岁，“三桂年老，更事多，欲出完全”。这样的结果只能是束手束脚，错失战机。人生就是这样，机不可失，失不再来，当吴三桂失去取胜的机会后，胜利的天平就转向了清朝一方，康熙帝通过数年的努力，终于彻底平定了“三藩之乱”。