事情还得从罗艺的出身说起，按照史料的记载，罗艺原本是襄阳人，后来因父亲在隋朝做监门将军，才迁居到了京兆云阳。罗艺出身将门，自幼习武，“勇于攻战，善射”。隋炀帝大业年间，罗艺屡建战功，被封为虎贲郎将，协助右武卫大将军李景镇守北平。罗艺治军严整，但性格粗暴，“每凌侮于景，频为景所辱，艺深衔之”。
隋朝末年，天下大乱，当时的涿郡物阜民丰，“加有伐辽器仗，仓粟盈积，又临朔宫中多珍产”，因此引来各地起义军的围攻。当时的其他将领都无法抵挡，唯有罗艺率军出战，“破贼不可胜计”，因此威望日隆，也引起了其他人的嫉妒，“勇常冠军，为诸将忌畏”。罗艺很聪明，他设计将其他将领逮捕，杀掉那些不听话的，自称幽州总管。
罗艺割据一方，各方势力纷纷派出使者拉拢，比如宇文化及、高开道等人，但他不为所动，静观时局的变化。到后来，罗艺发现李渊已经成为最强的势力，于是他在武德二年，主动派出使者“奉表以地归”。李渊大喜，当即下诏，加封罗艺为燕王，并赐姓李，将他的名籍纳入皇室之中。
在之后的唐朝统一战争中，罗艺多次派兵协助唐军攻打窦建德、刘黑闼等人，立下了不少战功。也就在这个过程中，罗艺结识了一位大人物，同时也得罪了一位大人物。在第二次征讨刘黑闼的过程中，朝廷派李建成出兵，罗艺率军与李建成会师，协助唐军击败刘黑闼，自此两人结识，罗艺成为李建成的党羽。
后来又发生了一件事，李世民派自己的左右前往罗艺的军营之中，罗艺“负其功，且贵重不少屈”，当场侮辱殴打李世民的使者。打狗还得看主人呢，罗艺因此得罪了李世民，与他结下了梁子，事情被捅到了李渊那里，“高祖怒，以属吏，久乃释”。李渊因罗艺声名显赫，“诏以本官领天节军将，镇泾州”。
就在罗艺镇守泾州期间，玄武门之变爆发了，太子李建成、齐王李元吉被杀，李世民逼迫李渊退位。李世民即位后，为安抚罗艺，加封其。为开府仪同三司，食实封一千二百户。然而罗艺却非常不安，毕竟他和李建成关系很好，还的罪过李世民。一不做，二不休，罗艺在贞观元年起兵造反!
罗艺假称奉密诏，领兵入朝，趁机占领了豳州。李世民闻讯后，立即派长孙无忌、尉迟敬德领兵镇压。可是朝廷军队还没抵达，罗艺军队内部就发生了内讧，他的部将杨岌率军攻打罗艺，结果“艺大溃，弃妻子，与数百骑奔于突厥”。在逃亡突厥的过程中，手下人再度叛变，“其左右斩艺，传首京师，枭之于市”。