话说951年，后汉大将郭威称帝，建立后周政权，消息传到太原，河东节度使刘崇非常生气，因为他是后汉高祖刘知远的弟弟，如今自家的江山被夺，他怎么能咽的下这口气呢?偏偏在这个时候，刘崇的儿子刘赟又被郭威杀死。国仇又添家恨，刘崇于是在太原称帝，延续汉的国号，史称北汉。
北汉的地盘很小，只有十三个州，仅三万五千二百余户，全国能调动的兵力只有三四万人。但是北汉的敌人后周却很强大，为了对付后周，刘崇只好寻找外援，他把目光投向了北方。刘崇“以重币求援于契丹，仍称侄以事之”，当时辽国的皇帝是辽世宗耶律阮，他比刘崇小22岁。
有了“干爹”的支持，刘崇马上就有了底气，不断对后周用兵，但却屡战屡败，迟迟打不开局面。954年，郭威病死，刘崇闻讯大喜，立即调集三万军队，还请求辽国派兵5万，攻打后周。刘崇没想到后周新皇帝柴荣，比郭威还要厉害，在高平之战中，北汉军队遭到惨败，刘崇仅率领百余骑兵狼狈而逃。
柴荣则趁机率军北上，直抵太原城下，连续围攻两个多月。刘崇眼看就要顶不住了，此时“干爹”出手了，后周大将史超在石岭关被辽军击败，柴荣只得撤兵。刘崇忧愤成疾，不久后病死，他的儿子刘钧即位。刘钧一上台，就向辽穆宗耶律璟“男”，而辽穆宗称刘钧为“儿皇帝”。
960年，赵匡胤称帝，后周昭义节度使李筠发动叛乱，并归附于北汉。刘钧认为这是千载难逢的机会，于是亲率三万军队援助，结果赵匡胤亲征，很快就摆平了叛乱，北汉损兵折将，却没有捞到好处。此后赵匡胤采用“先南后北，先易后难”的统一方针，因此没有对北汉用兵，双方没有爆发大规模战争。
968年，刘钧病死，北汉政局发生动乱，原本继承皇位的刘继恩被杀，由刘继元即位。赵匡胤闻讯后，决定先解决北汉，于是他于969年亲率大军北伐。赵匡胤这次用兵非常顺利，先击退了辽国的援军，接着又引汾河水灌晋阳城。大水甚至冲破南城，涌进城内。宋军准备冲入城内时，一堆柴草漂浮到了城池缺口，将缺口堵塞，北汉军队趁机堵住缺口。
这场战争持续了很长时间，一直打到了夏天，当时天热多雨，宋军多患腹泻病，战斗力衰退，加上辽国增派援军，想切断宋军的后路。赵匡胤无奈之下，只得下令退兵。就这样，一代明君柴荣、赵匡胤都没能征服北汉。直到979年，宋太宗赵光义亲率二十万大军，分四路围攻太原。宋将在石岭关大破辽援军，辽兵损失一万多人。没有干爹的援助，北汉灭亡也就成为必然。