事情还得从清朝咸丰八年(1858年)说起，这一年是农历戊午年，顺天府要举行乡试。咸丰帝特派柏葰为主考官，主持本次的顺天乡试。柏葰是何许人也?他在当时可是一位风云人物，出身蒙古正蓝旗，明明可以靠身份做官，可他偏偏用才华，于道光六年考中进士。柏葰的仕途很顺利，在道光朝就已经做到尚书的职位。
咸丰帝即位后，柏葰一度被贬官，但很快就官复原职，还在咸丰六年成为军机大臣。奉命主持顺天乡试时，柏葰身上的官职可不少，他担任着文渊阁大学士、军机大臣、翰林院掌院学士、户部尚书、正黄旗汉军都统。咸丰帝之所以派柏葰做主考官，除了看重其才华外，还对柏葰品格十分欣赏。
早在道光年间，柏葰就以廉洁闻名，他曾奉命出使李氏王朝，当时的国王送给他五千两白银，作为行资，但柏葰没有接受。之后，柏葰还奉命检查山东藩库、主持江南乡试，也都很有政绩，不过这次却出事了!这年九月乡试揭榜，一个月后，御史孟传金上奏，说此次科举存在着舞弊的行为!
当时的科举考试是这样的，由考生本人书写的称为“墨卷”，然后负责科举考试的人员，要将“墨卷”抄写一份，称之为“朱卷”。孟传金所举报的主要内容是考生的“墨卷”、“朱卷”内容不相符，一些没有真才实学的人反而榜上有名!咸丰帝看过奏折后，命怡亲王载垣、郑亲王端华以及兵部尚书、户部尚书等人组成“调查组”。
在检查的过程中，“调查组”发现有50多份考卷存在问题，有一份试卷甚至有300多个错别字，居然也高中了!通过对这些考生的审讯，事情很快真相大白了。有个叫罗鸿绎的考生，请求兵部侍郎李鹤龄代为疏通，结果通过调换试卷的方式，得以榜上有名。
之后，罗鸿绎向柏葰送了12两的贽敬银，蒲安(同考官)送了16两的贽敬银。所谓“贽敬”指的是，科举考试结束后，考生为感谢主考官赠送的一笔钱，数额很小，算不上贿赂，这也是当时官场的规矩。可是如今“戊午科场案”爆发，柏葰作为主考官难辞其咎，而且收取了别人的银子，在这个过程帮其上榜。
咸丰帝本来是不想杀柏葰，但在肃顺德怂恿下，最终决定拿其开刀。1859年初，军机大臣柏葰、兵部侍郎李鹤龄被斩首示众。同治帝即位后，朝廷对柏葰一案重新下了结论，说他虽然有罪，但最不致死。不过有一点很重要，咸丰帝、肃顺通过铁腕政策整治科场，取得了非常好的效果，“自此司文衡者懔懔畏法，科场清肃，历三十年”。