1626年8月11日，努尔哈赤在返回盛京途中病死。次日，诸王贝勒们召开会议，代善父子推举四贝勒皇太极成为新的继承人，得到了诸王贝勒们的同意，于是皇太极成为清朝(此时还是后金)第二位皇帝。可是皇太极即位后，就开始对推举自己的兄弟下手，两位哥哥被他干掉。
第一个被皇太极处置的是二贝勒阿敏。阿敏的父亲是努尔哈赤的弟弟舒尔哈齐，阿敏是由努尔哈赤抚养长大的，他参与了许多次重要的战役，屡立战功。努尔哈赤创建八旗制度时，阿敏被封为镶蓝旗旗主。努尔哈赤称汗后，阿敏与代善、莽古尔泰、皇太极被封为四大贝勒，他排名第二。
在推举皇太极时，阿敏也是表示支持的，可是他却没能逃脱堂弟的制裁。1629年,皇太极率军入关，占领滦州、永平、迁安、遵化四城。第二年，皇太极命阿敏率军驻防四城。结果此时明军对四座城池发起了进攻。阿敏救援不力，放弃了四城，逃回关外。皇太极闻讯大怒，下旨定其十六条大罪。
不过皇太极没有杀死阿敏，将其囚禁，但是阿敏被废掉了一切职务，财产全被剥夺，只留下“庄六所、园二所、奴仆二十”。十年后，阿敏病死在狱中。阿敏是皇太极的堂兄，他的结局还算幸运，而皇太极的哥哥就没有这么好的运气了。在四大贝勒中，莽古尔泰排名第三，其实他是努尔哈赤的第五子。
皇太极虽然是四贝勒，其实他是努尔哈赤的第八子，也就是说莽古尔泰是皇太极的五哥。莽古尔泰作战勇敢，骁勇善战，在努尔哈赤征战过程中发挥了重大作用，后来被封为正蓝旗的旗主。莽古尔泰属于头脑简单、四肢发达的人，他在大凌河之战中，与皇太极发生争执。
在这个过程中，莽古尔泰居然拔出了自己的佩刀，与劝阻自己的弟弟德格类发生矛盾。这件事让皇太极十分生气，事后“议莽古尔泰大不敬，夺和硕贝勒，降多罗贝勒，削五牛录，罚银万及甲胄、雕鞍马十、素鞍马二”。没过多久，莽古尔泰因为这件事忧愤而死。
没想到几年后，有人揭发，说“莽古尔泰女弟莽古济格格所属冷僧机告莽古尔泰与德格类、莽古济格格盟誓怨望，将危上”。虽然此时莽古尔泰已死，但皇太极仍然决定处罚，“追夺莽古尔泰爵，莽古济格格及莽古尔泰子额必伦坐死”。那么问题来了，皇太极为何对自己的哥哥下手这么狠呢?其实原因还要从努尔哈赤说起。
努尔哈赤创建“四大贝勒”，将政务交给四大贝勒处理。然而皇太极即位后，依然采取这种制度，皇太极名义上是皇帝，“虽有汗之虚名，实无异于正黄旗一贝勒也”。在政治、军事、经济上，皇太极处处受到其他三代贝勒挟制，甚至在朝会时，皇太极与“三大贝勒，俱南面而坐”。
皇太极要想确立皇帝的权威，必须从三大贝勒下手，所以他才会打击自己的三个哥哥。最惨的就是阿敏、莽古尔泰，就连推举皇太极的代善，也没有逃过惩罚。