古代有句话叫做，人之将死，其膳也丰;这句话的意思呢大概就是说，一个人即将死去了，最后一顿饭吃得比较丰盛，这其实描述的是在过去的时候，一般被判处死刑的人，在临死之前，都会给他安排一顿饭菜，这顿饭有很多个名字，大部分人叫它断头饭，有的成为壮行饭又或者是辞阳饭，这些形容都十分的贴切。因为他们即将要面临死刑，所以那一顿饭肯定会被安排的十分丰盛，这顿饭的份量上至少会有一肉菜一素菜，而主食馒头米饭之类的一定是管够的，不会说吃不饱的情况出现。有的地方，还会给这些死囚煮上一碗酒，让他们好喝得醉醺醺的迷迷糊糊就离开了这个世界。
其实让这些死囚能够吃上饱饭上路的原因更多是因为中国古代是比较封建迷信的，而有一句话叫做宁愿做一个撑死鬼也不会让人做饿死鬼。不管是这个死囚之前犯过了什么错误，既然这个人已经要面临死亡了，那么也算清掉自己的业障了。同样有句话叫做人之将死其言也善，说快要临死的人了，他说的话做的事情已经是向善的了，就没有要计较的了，死后的囚犯再也不能吃上好吃的了，就让他在死之前多吃点好的。
根据相关历史书籍记载当中，断头饭在最早出现的时候是春秋年代。春秋五霸当中，有位较为出名的就是楚庄王本人了。楚庄王在当时，经历了一场叛乱，待到他平定了之后，为了展示自己国家和自己对待死囚的宽宏大量，就让下人们给那些抓起来的叛乱臣子加餐，让他们随便吃，放开吃，吃饱了就送他们离开这个世界。也就是从楚庄王时代开始，断头饭就一直延续到现在了。
不过，每个朝代肯定有每个朝代的风格在里面的，断头饭自然是各不相同的。在宋朝的时候，对断头饭就是有着十分严格的标准的，每顿断头饭的价格一定要不少过五千文铜钱。再来看看宋朝当时的物价，大家就知道，宋朝的这一顿断头饭真的是异常的丰盛了。不过再丰盛又能有怎么样呢，没办法啊，都快要死了，还能有什么胃口，知道自己要死了，饭其实都不能吃下多少了。
而明清时期的断头饭就有些特别了，除了饭菜异常丰盛以外，居然还在饭碗当中夹了一块生牛肉，这又是为什么呢?原来在那时候，有那么个神奇的传说，据说人死后的魂魄被无常带走后，最后送到被押解到阎罗那里经历审判的过程才可以喝孟婆汤忘记过去转世，而奈何桥上据说是内有恶犬的，所以安排了一块生肉给这些死囚带走，恶犬就不会把死囚的魂魄咬烂，能够成功转世，所以有人能够在死囚的碗里放下生肉能够帮他度过后面的路。