这位堪称明朝末年最嚣张的武将就是祖大寿!祖大寿祖籍安徽滁州，其先祖在明朝初年以军人的身份迁居辽东宁远，经过上百年的繁衍生息，祖家成为辽东地区的望族，历代担任高级武官。比如说祖大寿的祖父祖仁官拜援剿总兵官，父亲祖承训任副总兵，跟随李成梁、李如松征战四方，还参加了壬辰抗倭战争。
祖大寿在25岁时，承袭了父亲留下的世职——宁远指挥佥事。后来努尔哈赤起兵，明朝与后金开战，辽东作为战争的前线，祖大寿得到了施展才华的机会。祖大寿还因作战勇敢，深得孙承宗、袁崇焕的赏识。天启六年，“宁远道袁崇焕、总兵满桂、参将祖大寿婴城固守”，取得宁远大捷。
崇祯元年，袁崇焕出任蓟辽督师，祖大寿以“前锋总兵挂征辽前锋将军印，驻锦州”。可是到了崇祯二年，袁崇焕被下狱，祖大寿不知所措，居然率军逃回锦州。祖大寿在没有得到圣旨的情况下，私自率军逃跑，相当于临阵脱逃。但此时大敌当前，崇祯帝好言安抚祖大寿，甚至让狱中袁崇焕写信。
后来袁崇焕被凌迟处死了，而祖大寿的官却越做越大，不过祖大寿也越来越嚣张跋扈了。崇祯四年，祖大寿被清军困大凌河城，最后他开城投降，还杀死了不肯投降的明将何可纲。之后，祖大寿还与皇太极盟誓，皇太极则赏赐他不少东西。回到锦州后，祖大寿谎称自己时突围出来的。
但朝廷还是得到了风声，“辽东巡抚邱禾嘉知其纳款状，密闻于朝”。不过崇祯帝不仅没有追究祖大寿的责任，还加封他为左都督。祖大寿知道自己在朝廷中的分量，越发不把皇帝放在眼里，“帝召大寿入朝，使三至，辞不往”，崇祯帝三次召他入朝，他全都予以拒绝。
与此同时，祖大寿一直与皇太极书信往来，暗通款曲，此后双方似乎达成了一种默契，十多年间没有大规模军事行动，清军一直绕着辽东入关。直到崇祯十五年，松锦之战爆发，祖大寿第二次降清。那么祖大寿为何敢违抗圣旨呢?原来崇祯帝还真不敢惹祖大寿!祖大寿世居辽东，形成了“祖家将”集团。
比如说祖大寿的二弟祖大弼、从弟大乐官至总兵，三弟祖大成、堂弟大名官至游击，堂弟大眷为守备，其他子侄辈也都担任军职，甚至连祖大寿的家丁祖宽都是参将。另外，祖大寿的外甥吴三桂镇守宁远，也与祖家关系密切。如果崇祯帝敢杀祖大寿，恐怕明朝会在瞬间丢掉整个辽东，这就是祖大寿嚣张的“资本”。