中国历史上的三国时期，一般是指公元220年到280年，这期间，中原地区主要存在在曹魏、蜀汉、孙吴三个政权。官渡之战奠定曹操北方统治地位，孙权接过父兄基业，于赤壁之战联刘抗曹击败曹军，刘备入川，此后魏蜀吴三国君主相继称帝，由此形成三足鼎立之势。
东汉时期，汉朝控制的疆域被分为十三个州，曹操自陈留起兵，逐步控制兖州和徐州，他采纳毛玠“奉天子以令不臣，脩耕植，畜军资”战略，慢慢积蓄自己力量。
官渡一战，曹操打败北方最大势力袁绍，一举夺得冀、青、幽、并四州，成为当时最大的诸侯势力，经过近二十年的经营，到曹丕称帝时，东汉留下的十三州，曹魏政权独得九州，据《中国人口通史》考证，人口大约1300万人，面积约四百万平方公里。
东吴的建立自孙坚始，历经孙策的扩张和孙权的巩固，直到孙权称帝正式建立吴国时，其拥有汉朝十三州的扬州和荆州大部分地区，以及交州全境，疆域包括现今浙江、福建、江西、广东、湖南全部地区，以及江苏、广西、安徽、湖北、重庆、上海等部分地区，其人口大约550万。吴国也是三国时期存在的最长的国家，享国五十二年，最后被西晋所灭。
相比曹操的发家史，刘备建立蜀汉的过程就艰辛很多了，在入川以前一直没有固定的基本盘，直到入川后才有了益州作为基地。刘备建立蜀汉后，其疆域拥有今天云南全境，四川、贵州大部分地区，还零散有着陕西、甘肃、广西及缅甸、越南等接壤地区。
据资料显示，蜀汉灭亡前一年，全国仅有益州一地，人口接近百万，面积大约100万平方公里。这样算来，蜀汉从建立到灭亡的四十多年间，真正能够有效统治的地区只有成都平原，重庆和汉中部分地区。因其疆域和吴国有部分交叉，所以蜀汉对其控制并不牢固。
而且在当时的南方地区可不是现在这种江南水乡，天府之国的样子，而是遍布原始森林，气候炎热潮湿，不少地方还有瘴气。而最惨的蜀汉有不少地区都是这种地方，加之山中多蛮夷，能实际发动的人也远远低于其他两国。天下最富庶，人口最多的地区都被曹操占据，所以最后统一时，是由北方统一南方。
纵观中国几千年历史，北伐成功的区区只有两起，所以诸葛亮的北伐从一开始就注定失败，而刘备统一天下的梦想也是镜中花，水中月。