《三国演义》中，在描述蜀国后期逐渐衰颓，导致南方的蛮族部落开始暴动，打算侵吞蜀国的土地。
诸葛亮秉着攘外必先安内的原则，亲自率领军队南征，与南方部落民族首领。孟获交战，七擒七纵让孟获输得心服口服，遂一举平定南方叛乱。有关于这场南征平乱，七擒孟获，书中的描述十分精彩，七次生擒孟获的计策各不相同。
初擒孟获乃派王平、关索诱敌，后在峡谷夹击，孟获不敌。被擒后孟获回以蜀军耍诈擒获，心中甚是不平，若是再被擒才算服气。而第二次，孟获直接被蜀军击溃，押送到了诸葛亮面前，他却还是嘴硬，念叨着胜败乃兵家常事，诸葛亮也不心急，手一挥又把他放了。
而后无论是孟获诈降，夜袭蜀营，还是借兵求援，孟获的计策一一为诸葛亮所破。而到了最后诸葛亮用油车火药大破乌戈国藤甲兵，孟获终究是心服口服，还劝说了各个部落也归降蜀国，蜀国因此彻底平反南方蛮夷的暴乱。
可惜这个脍炙人口的故事，实际上都是编撰出来的。正史的记载之中并没有孟获这个蛮族部落的首领，七擒孟获更是独具小说丰富幻想的杜撰。
其实从当时蜀国的角度来说，北方受到来自曹魏势力的压迫，南边又被蛮夷部落不断侵扰，蜀国的当务之急就是迅速平定南方的动乱，从而能集中精力应对北方的威胁。像七擒七纵这类似于戏耍敌人情况是不可能出现的，不降便死才是绝大多数平乱战争的真实情形。
不过，七擒孟获这段剧情并非是空穴来风，蜀国中后期确实有一场南征平乱的战役，这场战斗还是由吴国率先挑起的。
起初蜀国在南方的政权还算是比较稳定，在南方许多重要的要塞驻守了军队，南方蛮族的动乱都可以有能力镇压下来。而南方动乱的始作俑者，名叫雍闿，乃是汉什邡侯雍齿之后。三国分立初期就投靠了刘备，一直驻守在南方。而在刘备死后，蜀国的一代将臣相继离世，蜀汉集团后继无人，开始走向了衰颓的道路。
雍闿见蜀国后劲乏力，便心生转投他家的心思。为了表达自己的心意，雍闿杀了蜀所署太守正昂，并且绑了张裔献给了东吴。东吴当时正和蜀国关系跌入了冰点，想方设法想要制衡蜀国。这时从蜀国的大后方有人递来了投名状，东吴没有不接受的可能，甚至直接大手一挥，给雍闿封了一个永昌太守，直接就把那里当成了自己的领土了。
雍闿还联合了南方的部落势力"暗中谋反"，显然有圈地为王的想法了。可他自认为的算盘打得好，觉得蜀国会因为前线的压力而无暇顾及他。可没想到，诸葛亮直接把他视为了眼中钉肉中刺，亲率大军征讨雍闿。可怜雍闿还做着占山为王的想法，还没等到诸葛亮大军压境，就被合伙叛变的高定部曲所杀。
然而叛乱军联合了少数民族部落是确有其事的。史料记载，诸葛亮率领的大军很轻松就攻破了高定的部队，反叛军势力就已经宣告"破产"。可在这之后，诸葛亮挥军继续南伐，一直打到了滇池才班师回朝。此番的目的正是要收复蛮夷侵占的失地。
由此可以看出，反叛军败北后，蛮夷的部队却没有随之消失，这侧面证明少数民族部落应该是有自己的首领在。而当今史学家认为，虽然七擒孟获属于杜撰故事，但是"孟获"这个南蛮之王应该是有历史原型的，甚至可以认为"孟获"是南蛮一个部落酋长的统称。
也正是归降了这位蛮族之王，让蜀国的大后方变得比过往还要稳定，成为了蜀国坚实的后援与补给的。从诸葛亮攻到了滇池就归顺了南方的部落，可以得知，这位"孟获"酋长所掌控的势力范围最南也应该就在现今云南滇池一带。再根据当今彝族的生活范围，也可以得出，南方的少数民族部落大致的生活范围在云南的昆明、玉溪附近的地界。
加之叛乱的发起者雍闿，所位于的云南建宁(今云南曲靖市)，可知南方少数民族的势力范围向北最多不超过云南曲靖。综上所述，在发动叛乱之时，南方少数民族部落的势力范围约摸在北至曲靖，南至玉溪，西至楚雄，这一片皆是以昆明为中心的地界。
从地图上看，还是一个相当可观的势力范围，距离蜀汉的都城，如今的四川成都距离也不算太远。降服了"孟获"等首领的南方少数民族，不仅让蜀国在与魏国对决是无后顾之忧，更是给颓然的蜀汉政权注射的一支"强心针"。
在接下来制衡吴魏两国，乃至后来的北伐道路，收复来的南方蛮夷部落所支援的力量也是功不可没，也难怪诸葛亮在南北腹背受敌的情况下选择亲自征战南方，不可谓不高瞻远瞩。