这位胡太后出身北方名门安定胡氏，父亲是胡国珍。胡太后的姑母是尼姑，经常入宫讲说佛法，她利用这个机会，暗示自己的侄女才貌双全，北魏宣武帝听说后，就把胡太后召入后宫。当时北魏实行“子贵母死”的制度，凡是生下太子的妃嫔，一律要处死。510年，胡太后为宣武帝生下一位皇子，取名元诩。
512年，元诩被立为皇太子，不过由于当时情况复杂，加上宦官、朝臣的保护，胡太后并没有被赐死。515年，宣武帝病死，年仅五岁的元诩即位，是为孝明帝。贵为皇帝生母的胡太后，由后宫走到了前朝，垂帘听政。最初胡太后还算规矩，但很快就破坏制度，比如说她自称朕，群臣上书时称其为陛下，所下命令称为诏。
胡太后执政期间，胡作非为，大肆铺张浪费，败坏朝野风气，另外胡太后私生活非常混乱。清河王元怿长得很帅，“美姿貌”，是宣武帝的弟弟，也就是胡太后的小叔子，结果被胡太后相中，“时太后得志，逼幸清河王怿，淫乱肆情，为天下所恶”。胡太后的情人还有很多，有一位甚至被迫逃到梁朝。
就在胡太后沉迷于“爱情”之时，领军元叉、长秋卿刘腾发动政变，将胡太后囚禁。没想到几年后，胡太后东山再起，再度临朝听政，但是北魏的朝政却没有得到改善，“自是朝政疏缓，威恩不立”。胡太后依然我行我素，豢养许多男宠，并任命他们执掌朝政，“宣淫于朝，为四方之所厌秽，文武解体，所在乱逆，土崩鱼烂”。
胡僧敬是胡太后的伯父，趁着亲族聚会的机会，哭着向胡太后劝谏：“陛下母仪海内，岂宜轻脱如此!”没想到胡太后大怒，再也不见自己的伯父。随着年龄的增长，孝明帝也开始对母亲的行为表示不满，为了夺回大权，他给自己的岳父尔朱荣下达密诏，让其带兵入京勤王。
但没想到消息泄露，胡太后一不做二不休，与自己的情人郑俨、徐纥合谋，将自己的儿子害死。528年，年仅18岁的孝明帝元诩中毒身亡。为掩盖事实真相，胡太后立元诩的女儿为帝，几天后又宣布立3岁的元钊为帝。消息传出，“天下愕然”。占据晋阳的尔朱荣闻讯后，借口追究孝明帝的死因，率兵南下。
胡太后闻讯后，慌忙带领孝明帝的妃嫔们出家为尼，或许她希望佛祖能够保佑她吧!尔朱荣派兵将胡太后以及幼主元钊带到了河阴，胡太后还向尔朱荣喋喋不休，解释自己的行为，没想到尔朱荣根本不听，拂袖而起。最后胡太后被扔进黄河，活活淹死。后世评价道：“孝明冲龄统业，灵后妇人专制，任用非人，赏罚乖舛。于是衅起宇内，祸延邦畿。”