锦衣卫的前身是“拱卫司”，后来又叫“亲军都尉府”，最后才改成锦衣卫。锦衣卫除了保护皇帝外，另外一个更加重要的职责是巡查缉捕，专门盯着那些可能会有小心思的官员，看谁不老实就逮捕谁。除了皇帝的话，锦衣卫谁的话都可以不听，就连皇亲国戚都可以抓起来。
然而，最让人恐惧的不是因为锦衣卫可以随意抓人，而是进去后，再出来就别太想着出来了。不管有没有罪，一轮审问之后几乎去掉半条命，锦衣卫的刑具大概是最全的了。胡惟庸和蓝玉这两件案子就是经锦衣卫审理的，据说株连了四万人之多。胡惟庸和蓝玉被抓起来后，就算只跟他们打过一个招呼的恐怕夜里都不敢睡觉。
后来朱元璋为了太子着想，把锦衣卫撤了。没过几年，朱棣当了皇帝后，怕臣子们不听话，又恢复了锦衣卫，还在锦衣卫内部专门设了个更加让高官听了毛骨悚然的部门——北镇抚司，一个比特务还恐百倍的存在，专门处理诏狱，刑部、大理寺变成了打酱油的。他们可以直接逮捕，刑讯，处决官员。
因为有皇帝这把天下最大的保护伞，且锦衣卫指挥使往往是皇帝的亲信，就算犯了错，皇帝也会偏向他们，使得锦衣卫在有些时期胡作非为，贪赃枉法，尤其是当皇帝不理政事的时候。这也是明朝灭亡的原因之一。朱元璋和朱棣在的时候，锦衣卫还是真正为皇帝办事的，也办了不少奸臣。后来好几个皇帝属于朝政，或者懦弱无能，就管不住了。
除了锦衣卫，明朝还有另外一样特产——东厂太监。明武宗朱厚照在位期间，昏庸无道，太监刘瑾操握政权，风头一度盖过锦衣卫。万历年间，锦衣卫与东厂合作，狼狈为奸。万历后期，明神宗朱翊钧不理朝政，他们更加无法无天。
后来，又冒出来一个历史上响当当的人物——魏忠贤。不用我说大家也知道这是个什么人，锦衣卫再次沦为东厂走狗。朝中大批忠臣贤士被迫害或驱逐，朝堂陷入水深火热之中。后来崇祯皇帝朱由检虽然拨乱反正，但是明朝已经是穷途末路，社会矛盾一时难以消除，已经回天无力了。当时锦衣卫的掌权者是骆养性，李自成入京之后被降，自然归了顺军，后来清朝入关又降了清。其他锦衣卫也死的死，降的降，还有的下落不明。自此，锦衣卫作威作福的日子彻底结束。
明代灭亡后，清朝起初也沿用了锦衣卫这一部分，然而权力没有那么大，只是皇家的保镖而已，后来改名銮仪卫。