万历皇帝朱翊钧，是明穆宗朱载垕第三子，于1572年继承皇位，时年10岁。万历皇帝在位前十年，朝政由内阁首辅张居正主持，他大力推行改革，整个明朝的国力蒸蒸日上。张居正死后，亲政之初的万历皇帝也还有一番作为，但从万历十四年九月开始，他开始“偷懒”了，连日称病免朝，也不再参加祭拜天地、太庙等活动。
万历十七年正月初一，万历皇帝以发生日食为由，免去百官朝贺，自此每年元旦，明神宗再也不视朝，官员们见到皇帝的机会越来越少。到万历二十八年，明神宗再也不上朝，一直延续二十年之久。20多年间，明神宗只有两次出现在官员们的视野中，一次是去自己的陵寝视察，一次是万历四十三年解决“梃击案”。
万历皇帝不仅不上朝，而且懒得处理政务，造成明朝官僚机构运转不灵。在万历三十四年，大学士沈鲤上书言道，“今吏部尚书缺已三年，左都御史亦缺一年，刑、工二部仅以一侍郎兼理，大司马既久在告，而左、右司马亦未有代匮者，礼部止一侍郎李廷机，今亦在告，户部止有一尚书。”
六部、督察院是朝廷最重要的部门，“总计部院堂上官共三十一员”，结果居然“见缺二十四员”，兵部相当于国防部，掌握全国的军事，明神宗居然没有任命尚书、侍郎主持政务。朝廷缺官，地方上也缺官，各地缺巡抚三名，布政使、按察使等六十六名，知府二十五名。最后沈鲤愤愤说道：“此犹可为国乎?”但奏折递上去之后，如石沉大海，万历皇帝没有加以理睬。
到后来连一些朝廷重臣都对皇帝失去了信心，纷纷“拜疏自去”，如户部尚书赵世卿、吏部尚书孙丕扬等人。万历四十年，南京各道御史一起上书，“台省空虚，诸务废堕，上深居二十余年，未尝一接见大臣，天下将有陆沈之忧。”万历皇帝对此没有理会。直到万历四十七年，努尔哈赤在萨尔浒之战中，击溃明军主力十几万人。
消息传到北京，朝野震动，文武百官们纷纷跪在文华门外，“请发章奏及增兵发饷”，但万历皇帝依然不加理睬。几天后，“百官伏阙，请视朝行政”，万历皇帝却视若无睹。直到万历四十八年，万历皇帝在临死前才召见了一些文武大臣。
万历皇帝长期怠政主要是因为他在立太子问题上，与百官发生矛盾，加上他本人身体确实有一些疾病，才会产生这样的问题。万历皇帝的“罢工”引发了严重问题，首先造成朝廷运转不灵，连兵部都没人管理，怎么能有强大的军队呢?此外万历怠政还引发了明朝后期的激烈党争，造成明朝的彻底衰败。