按照专家们的解释，“黑色收入”是不法的收入，“白色收入”是公开透明的合法收入，而“灰色收入”是介于这两者之间的收入。在清朝，“灰色收入”指的是那些官场陋规，是官员在正常俸禄之外，通过各种手段获得的一种“惯例”性收入。陋规和贪腐腐败是有区别的，它是公开的、半合法的，得到统治者默许的，而是历代延续的。
那么为什么会产生陋规呢?咱们先看看清朝官员的年薪，最高的正从一品官是白银180两、禄米180斛，依次递减，到最低正从九品官是白银31.5两、禄米31.5斛。清朝入关后，采用了明朝薄俸制，因此官员的工资很低。但官员的开支却很大，除了养活一家人外，还要雇佣幕僚等，这些都需要自己掏腰包。
靠官员的俸禄根本不够，于是久而久之就产生了陋规。陋规的种类有很多种，大体可以总结卫四大类。其一，火耗。火耗是指熔铸银两时的损耗，以及解送往返之间的所需，这部分收入都被地方官收入囊中。比如山东巡抚一年的火耗收入多达3万两，河南巡抚在火耗上也有3万两的收入。
其二，“敬”、“礼”。下级官员拜访上级官员时，夏天有“冰敬”，冬天有“炭敬”，进京办事有“别敬”。此外每当春节、端午、中秋，以及官员及其夫人生日时，下级们还要送礼，所谓的“三节两寿”之礼。山东巡抚一年的节礼收入多达6万两，而河南巡抚则有4万两，相对贫瘠的广西地区，当地巡抚也能赚1.2万两。
其三，部费。地方官员每年都要向朝廷呈报相关册籍，比如报销经费、批准案件的的公文，都需要朝廷的批准。这时候，地方官就要向相关部门送上“部费”，才能及时妥善解决问题。其四，盐务、驿站。地方官员还可以通过盐务、驿站获得“灰色收入”。比如四川巡抚一年内可通过盐务获取1万两，通过驿站获取6000两。
那么清朝前期，官员们通过陋规可以获得多少收入呢?咱们以正二品的巡抚为例，按照清朝工资标准，巡抚一年的俸禄为155两白银、155斛禄米。各省巡抚的陋规收入不同，比如河南巡抚一年可获得20多万两，山东巡抚可获得11万两，相对贫瘠的贵州省，巡抚一年也能赚2万两，是正常工资的几十倍，甚至上百倍。
在陋规中有一条，下级官员拜访上级时，要通过门卫传递信息，此时下级官员必须给门卫送上“门包”，几两到几十两不等。雍正年间，湖南巡抚布兰泰到任半个月，门卫就获得门包216两，这收入比正一品官的工资还要高!为了革除官场陋规，雍正帝推行“耗羡归公”，向官员发放养廉银，但依然没有解决这个问题!