同治十三年，皇帝驾崩。由于同治皇帝无子嗣，国家继承人选空缺，于是在皇帝驾崩后两小时，一座关乎清朝国运的紧急会议，便在养心殿召开。参加会议的包括慈禧，诸位亲王、郡王以及景寿等大臣。
有军机大臣提出，可以拥立奕䜣的儿子载澂，但是慈禧不答应。由于慈禧的介入，继承人最终选定为醇亲王奕譞的次子载湉。因为载湉的生母，是慈禧的亲妹妹。就这样，年仅四岁的载湉继承皇位，改年号为光绪。
光绪登基后，由两宫太后垂帘听政。光绪七年，慈安太后去世，便由慈禧一人垂帘听政，大权也落到她的手上。
其实光绪一直很有抱负，他见到清朝衰落，自己很想贡献一份力量。但是大权掌握在慈禧手上，他始终无可奈何。但既然光绪有这份心，加上他又是皇帝，可为何斗不过慈禧一介妇人呢?问题出在哪里?
一、光绪只是个傀儡
慈禧为什么选光绪为继承人?一是因为光绪是她亲妹妹的儿子，也就是她的亲外甥;二是因为光绪当时还小，无法自己亲政。而这两个因素都出于同一个方面考虑，那就是方便慈禧掌权。
当然皇帝长大后，就要自己亲政，慈禧也承诺过，会将权力还给光绪。但她内心自然是千万个不愿意，于是在还政之前，慈禧做了很多准备。
有一天，慈禧突然宣布，自己会尽快还政给光绪，让他可以及早亲政。此话一出，光绪的生父醇亲王就率先站出来，请求慈禧继续垂帘听政。其他大臣也纷纷附和，表示尽管皇帝能够亲政，太后也应该继续把关。
这样的情况，慈禧自然一早就知晓，只不过这个过场是要走的。最后由于大臣的“极力恳求”，慈禧“盛情难却”，便只好继续训政。此后，表面上是皇帝亲政，但凡事仍要先禀告太后，经慈禧同意后，才能禀告皇帝。
后来光绪大婚，这又是个让慈禧放权的好机会，但仍有大臣上奏，请求太后继续训政。慈禧表面上装作很为难，但大臣都这样劝说，她也只好“勉为其难”地答应了。
所以说，光绪一开始就是个傀儡皇帝，只要慈禧不肯放手，他就会一直被对方抓在手上。如果他听话还好，但凡他不听话了，慈禧随时可以收回他亲政的权力，让他连做皇帝的最后一点尊严都失去。
二、光绪没有支持者
光绪为什么斗不过慈禧，一方面是没有实权，一方面是没有支持者。前面一点就提到了，慈禧一提出要还政于光绪，群臣就纷纷站出来“劝止”，而为首的，正是光绪的父亲醇亲王。
就连自己的父亲都不支持自己，光绪的处境可想而知。当然尽管如此，光绪也不愿意认输，他仍然想培养自己的势力。
甲午战争爆发后，光绪迎来了一个机会。此次清朝在战争中铩羽而归，引发全国议论，很多反对清朝现状，支持国家变强的声音就出现了。于是光绪就将这些声音组织起来，想要组建自己的势力集团。
可惜的是，光绪明显没有这方面的经验，他组织起来的人，都是像康有为、谭嗣同等这样的读书人。他们具有自己的思想和抱负，但既无政治经验，也没有实际兵权，与光绪凑在一起，根本擦不出什么火花。
在还没完全部署清楚的情况下，光绪就草率发动了变法运动，在这场运动中，只有出谋划策的智囊，却没有能帮他夺回实权的能力者。所以这场变法注定是失败的。
在这场变法中，值得提到的有两个人，一个是袁世凯，一个是荣禄。这两人有个共同点，就是都不反对变法，袁世凯甚至还是变法中的积极力量，而荣禄也认为变法有利，只不过觉得不能太过激进。
这两人既不反对变法，同时手上也握有权力，如果光绪能够一早拉拢他们，对自己是很有利的，对变法的推动也很有利。但是光绪太过着急，这也表现出他的确缺乏一些经验，很难斗过慈禧。
三、光绪缺少群众基础
光绪实行变法有什么目的呢?当然是为了使国家变强，百姓能够过上好日子。也就是说，这场变法成功的话，最大的获益者应该是百姓。但坏就坏在，百姓根本就不知道，光绪这场变法对自己有何好处。
光绪突然实行变法，让老百姓措手不及，他们理解不了变法的意义，所以不仅不会支持光绪，反而还以为皇帝要伤害他们的利益，一时间产生很多议论，以及激烈的反对声。
朝中被慈禧掌控，群臣不会也不敢支持光绪，下面的百姓不懂变法，也不愿意支持光绪。至于那些外国列强，他们最怕中国变强，当然更不会支持光绪了。
总的来说，光绪之所以斗不过慈禧，主要是输在没有实权。没有实权可以夺啊，但光绪又没有足够的政治经验，他完全没有理顺政治体制，就妄图夺权，着急想让国家变强，结果却适得其反，将一切搞得乱七八糟。
(参考文献《清史稿》)