邓艾早年的经历比较悲惨，他出身贫寒，幼年丧父，最初给人放牛为生。不过，邓艾学习非常刻苦，胸怀大志。当时，曹操攻下荆州后，将当地的部分百姓迁到了汝南一带作屯田民，其中就包括邓艾。由于邓艾很有才学，所以人们就推荐他做都尉学士，不过邓艾有口吃的毛病，最终丧失了这个机会。
后来邓艾被安排为“稻田守丛草吏”，说白了就是看守稻草堆的小吏。邓艾是个有心人，“每见高山大泽，辄规度指画军营处所”。经过了很长时间，邓艾才当上典农功曹，有一次他去洛阳汇报工作，遇到了自己一生的贵人，那个人就是司马懿!“宣王奇之，辟之为掾，迁尚书郎。”
之后邓艾又被安排到了军中，“参征西军事，迁南安太守”，逐渐成为西线对抗蜀汉军队的主要将领，先后担任镇西将军、征西将军等要职。263年，司马昭部署十几万大军伐蜀，虽然钟会的军队才是主力，但邓艾却创造了军事史上奇迹，仅用三万人偷渡阴平，就灭掉了蜀汉政权。
司马昭闻讯后，以曹魏皇帝的名义发布旨意，“以艾为太尉，增邑二万户，封子二人亭侯，各食邑千户。”然而没过多久，邓艾就被杀掉了，这到底是为什么呢?其实，邓艾之死两方面原因：其一，邓艾居功自傲，擅自任命官员，引起了司马昭的猜忌之心。邓艾在灭掉蜀汉后，进行了一系列的安排。
首先，“辄依邓禹故事，承制拜禅行骠骑将军，太子奉车、诸王驸马都尉。蜀群司各随高下拜为王官，或领艾官属。”接着，邓艾又任命了手下的将领们，“以师纂领益州刺史，陇西太守牵弘等领蜀中诸郡”。之后，邓艾还向司马昭献策灭吴之计，自作主张。这些行为都引起了司马昭的不满。
司马昭让监军卫瓘警告邓艾，不料邓艾却顶撞道：“春秋之义，大夫出疆，有可以安社稷，利国家，专之可也。”结果在钟会等人的诋毁下，“诏书槛车徵艾”。可是，押送邓艾的囚车才走不远，就发生了钟会之乱。邓艾的心腹将士追上囚车，救出了邓艾。可是卫瓘却派人将邓艾杀死，“子忠与艾俱死，余子在洛阳者悉诛”。
这就涉及到邓艾之死的第二个原因，邓艾虽然战功显赫，但他并不是司马氏集团的核心人物。司马氏集团的核心是那些功臣世家子弟，而邓艾出身贫寒，再加上他功高震主，手握兵权，对司马氏构成了极大的威胁，毕竟当时司马氏并未称帝，仍然只是权臣。即使邓艾死后，他手下的将士还受到了压制。