事情还得从乾隆三十九年说起，乾隆帝接到了陕甘总督勒尔锦的奏报，原来因甘肃地瘠民穷，又经常闹旱灾，因此勒尔锦向皇帝请求重开“捐监”的旧例。所谓“捐监”，指的是富裕的百姓可以通过捐一定数量的粮食，获得国子监监生的资格。经过户部的“研究”，乾隆帝同意了这个要求，并调王亶望担任甘肃布政使，负责捐监一事。
王亶望出身官宦世家，但却不是科举出身，是通过花钱捐的官。到甘肃后，王亶望一改捐监的旧例，只收钱不收粮，“私收折色银两”，但向朝廷汇报时，只说收的是粮食。为了掩盖事情的真相，王亶望还向朝廷谎报旱灾，骗取更多的捐监资格。到乾隆四十二年，王亶望向朝廷汇报，甘肃因捐监收到600多万石粮食。
乾隆帝非常高兴，提升王亶望为浙江巡抚，任命王廷赞提拔为甘肃布政使，继续主持监粮事宜。王廷赞这个最初是个清官，他发现监粮的弊端，曾与总督勒尔锦商议，停止捐监，但终究没有抵挡住银子的诱惑，也办理监粮500多万石。天高皇帝远，如果不是一次偶然事件，也许乾隆帝将一直被蒙在鼓里!
乾隆四十六年，甘肃河州地区爆发起义，总督勒尔锦因指挥不力被撤职，乾隆帝派阿桂率领大军前去镇压。阿桂在奏折中写到甘肃雨水太多，妨碍大军征战，这引起了乾隆帝的警惕，因为此前甘肃一直报有旱灾。再加上甘肃布政使王廷赞表示，愿意捐资四万两，以住军费。
乾隆帝又联想到，之前王亶望曾表示愿意捐资50万两，他认为甘肃捐监一定存在着问题。于是乾隆帝让阿桂等人进行调查，这才揭开“甘肃冒赈案”的黑幕!经过调查，自乾隆三十九年至乾隆四十六年间，整个甘肃省上至总督，下至知县，各级官员侵贪赈银达2915600两!
按照大清律的规定，凡是贪污一千两以上的官员，一律处死。但是“甘肃冒赈案”牵扯面实在是太广，如果按照这个标准治罪，甘肃省各级地方官员几乎无人能活。最终乾隆帝做出了裁决，56名官员被处死，46人被发配，其实如果严格律法执行，那46人也应该被处死的。
作为封疆大吏，管辖甘肃、陕西两省军政的陕甘总督勒尔锦被赐死，浙江巡抚王亶望被处死。在查抄王亶望家产时，管理福建、浙江两省的闽浙总督陈辉祖也被卷了进来，他以次充好，将王亶望的部分家产纳为己有，结果被查出。乾隆帝十分震怒，下令赐死陈辉祖。