根据相关史料的记载，精通满、汉、蒙、藏四种语言的和珅原本想参加科举考试做官，但却名落孙山。不过好在和珅是旗人，他承袭了祖上传下来的三等轻车都尉，后来进宫做了三等侍卫。在众多侍卫中，相貌堂堂、才学出众的和珅很快引起了乾隆帝的注意。
到乾隆四十年，和珅“直乾清门，擢御前侍卫，兼副都统”，到了第二年，和珅又得到了提拔，被任命为“户部侍郎，命为军机大臣，兼内务府大臣”，“ 又兼步军统领，充崇文门税务监督，总理行营事务”。此时的和珅虽然已经成为朝中的显贵，但却没做出什么“露脸”的事。
乾隆四十五年，和珅的机会终于来了!乾隆皇帝接到云南粮储道海宁的奏折，海宁举报自己的上司、云贵总督李侍尧贪纵营私等罪状。乾隆帝对这件事非常重视，于是任命和珅为钦差大臣，前往云南调查这件事情的真相。
这里要交代一句，这个李侍尧非同小可，他出身汉军镶黄旗，他的高祖李永芳是第一名投降后金的明朝将领，后成为努尔哈赤的孙女婿。李侍尧的父亲李元亮也在乾隆初年担任户部尚书等要职。李侍尧本人也十分出色，能文能武，早在乾隆二十四年就担任总督的职务，那时候的和珅才9岁。
李侍尧是官场的“老油条”，且担任云贵总督多年，在地方上有大的势力，应该说查办李侍尧这件事很棘手。不过和珅却展现出了雷霆手段，抓住了问题的关键。和珅到云南后，立即拘审李侍尧的管家赵一恒，在严刑拷打之下，管家招出了李侍尧的种种罪行。
接下来和珅又把云贵各地的主要官员召集起来，将管家的供述公之于众，那些李侍尧手下的官员一看情况不妙，为求自保，纷纷出面指控李侍尧所犯的种种罪行，至此李侍尧也无可奈何，只好认罪，“自承得道府以下餽赂”。当时乾隆皇帝非常震怒，“侍尧身为大学士，历任总督，负恩婪索，朕梦想所不到!”
不过和珅早就洞悉了皇帝的内心，乾隆生气归生气，但他并不想处死李侍尧。负责查办此案的和珅“奏拟斩监候”。后来乾隆皇帝又让大学士九卿等商议，最终乾隆帝决定判处李侍尧斩监候。通过查办李侍尧一案，和珅名动天下，成为大清朝的“反贪英雄”，更是得到乾隆帝的重用，但是和珅最终还是成为清朝的大贪官!