关于刘备杀刘封的原因，人们普遍认为有两点，其一不救关羽，其二欺凌孟达，其中不救关羽最主要原因。关羽在率军围攻樊城时，“连呼封、达，令发兵自助”，但两人却拒绝发兵相助，最终导致关羽战败被杀。而刘备与关羽“恩若兄弟”、情同手足，对刘封不发救兵之事非常不满，“会羽覆败，先主恨之”。
另外刘封在镇守上庸城时，与副将孟达的关系非常紧张，“封与达忿争不和”，后来刘封还夺取了孟达的仪仗鼓吹，对孟达有着侵凌之举。后来在压力之下，孟达背叛刘备，投靠曹魏，并帮助曹魏夺取了房陵、上庸、西城三郡，导致刘封失去了自己的驻地，这一点也让刘备非常不满。
因此人们认为，在这两重因素之下，刘备才痛下杀手，将刘封赐死的。但其实这并不是刘封之死的根本原因，刘备之所以赐死刘封，和诸葛亮有直接关系，也是整个蜀汉政权权力斗争的一个缩影。其实不救关羽、欺凌孟达只是借口，刘封之死的根本原因是他尴尬的身份，以及刚猛的性格。
众所周知刘封是刘备的养子，因刘备长期无子，初到荆州时，“以未有继嗣，养封为子”，也就是说刘备最初是以刘封作为嗣子，将来继承自己的事业。但到了建安十二年，随着刘禅的出生，刘封的身份开始变得十分尴尬。后来刘备入蜀，二十多岁的刘封，“有武艺，气力过人，将兵俱与诸葛亮、张飞等溯流西上，所在战克”。
虽然刘封作战勇敢，表现也很出色，但刘备毕竟有了亲生儿子，所以在建安二十四年夏，刘备让刘封“乘沔水下统达军，与达会上庸”。同年秋天，刘备自称汉中王，册封刘禅为世子，这场继嗣之争终以亲子刘禅的胜利而彻底告终。不过之后，事情发生了变化，随着关羽被杀、孟达反叛，导致三郡失守。
早在孟达反叛时，就曾给刘封写过一封信，分析其处境，“仆揆汉中王虑定於内，疑生於外矣;虑定则心固，疑生则心惧，乱祸之兴作，未曾不由废立之间也。私怨人情，不能不见，恐左右必有以间於汉中王矣”。孟达明确提出了“乱祸之兴作，未曾不由废立之间也”，而且还准确预料到了有人在汉中王面前进“谗言”。
在刘备面前进“谗言”的人就是诸葛亮!根据史书记载，刘封战败逃回成都后，“诸葛亮虑封刚猛，易世之后终难制御，劝先主因此除之”。此时刘备已经59岁了，而刘禅年仅13岁，而刘封已经三十多岁了。加上刘封武艺高强，性格刚猛，说不定刘备死后，会做出什么事情，于是诸葛亮劝刘备将其除掉。
刘备毕竟已经收养刘封将近二十年，关系十分融洽，但是为了亲生儿子刘禅的皇位，他不得不含泪将刘封赐死。