其实，“科举”是一个含义丰富复杂、具有动态特征的词语。广义的科举指分科举人或设科取士，约略同于贡举，起始于汉代;狭义的科举指进士科举，始于隋朝。从隋炀帝大业元年进士科的创设，到清光绪三十一年废除科举，科举制在中国历史上存在了1300年之久。
有人将高考誉为“千军万马过独木桥”，实际上，这与我国封建统治时期的科举相比，高考简直是小儿科。作为古代读书人唯一的出路，开科取士的难度堪比登天，普天之下的寒门学子，不论老幼皆有资格参加科举。考场之上人山人海，可是，最后又有几人能走进金銮殿呢?
高中生参加高考，除本科外尚有专科可选，就算名落孙山，大不了念个技校学一技之长。古代的读书人就没有这么好的待遇了：
首先，科举的录取率极低，朝廷的职位有限;其次，古代纸贵，读书人在书籍上的开销是个天文数字，且进京赶考需要大量盘缠，并非每个读书人都负担得起;最后，古代读书人若落榜，只能给人做账房先生，或抄书卖字画，根本没有现代落榜生五花八门的职业选择。
既然，在古代金榜题名是一条崎岖坎坷的路，所以，有些考生开始琢磨歪门邪道，通过作弊的手段考个好成绩。夹带是个技术活，偷窥又动作太大，那么，如何作弊才能神不知鬼不觉呢?那就是请人代考，也就是雇“枪手”。
“上有政策，下有对策;下有对策，上有措施。”
为了防止考生们“替枪”或“捉刀”，每个朝代都有相应的预防措施或法规条令，而清朝对于考生替考的惩罚最为严重。一旦有“枪手”出现在考场上，不论冒名顶替或不坐在自己座位上的，一经发现主考官会立即派人将其“请”到考场门前，给犯罪者戴上木枷，以儆效尤。
如果，这名“枪手”的犯罪情节严重，轻则挨板子，重则刺面，发配边疆充军。到了晚清时期，这一类的处置已不同以往，变得相对松弛。但是，在考场上的“枪手”如果被抓住，仍会受到严厉处分，尤其针对县府一级的考试最严厉。
每当县城进行考试，由朝廷派遣的省级官员就会提前来到考场，充当考场上的主考官与巡视员。这些省城官员会重点排查考场上的替考现象，为每一名考生验明正身。他们往往会带几名善于查验身份、辨别身份的幕僚——师爷。
在开考的那天，师爷会坐在考场的门口，仔细检查考生们的户籍资料，对进场的考生进行盘查。而当时，证明身份的户籍资料并不是现在的身份证、户口本，外国虽已出现照相机，但这种新鲜玩意还没传入中国，总不能为了证明身份用手画出照片吧?
所以，考生想要证明身份，全靠同乡的考生联名签署保纸。
同乡的学子往往会三五成群，在报考前将几人的体貌特征、祖籍、履历、家庭成员状况等资料写在保纸上。这一小搓人中，倘若有冒名顶替的不法分子，若被发现其他签署保纸的考生都会遭到牵连。为防止连坐，每个考生都会自觉监督同乡考生。
考生来到考场门时，师爷会检视考生们的保纸，按照上面记录的个人信息逐一盘查。辨别身份是个技术活，这项工作只有师爷这种阅人无数的幕宾才能胜任。师爷们依据保纸上的信息，辨别考生的体貌特征、行为举止以及谈吐口音。
比如：出身穷乡僻壤的考生鲜有穿着华贵者;而眼神飘忽闪烁者必有蹊跷;一个南方考生自然不会满嘴京片子等等。当然，师爷若发现破绽，往往不会声张，也不会截留考生，而是不漏声色的放进考场，让他与其他人一样落座。
这样做，一是为了避免打草惊蛇，让其他浑水摸鱼的枪手有了防备;二是请君入瓮，让有枪手嫌疑的家伙无法逃脱。考生在进入考场时会经过两道门，这两道门均有师爷排查身份，在考生全部进入考场后，考场立即上锁，直到考试结束后不再开放。
如果，师爷向主考官汇报后，考官认定当日混迹考生中的枪手太多，则有权宣布停考。考场中每个考生坐一个单间，在试卷下发后，之前被师爷们确认为嫌疑人的考生会被带离考场，这群替考嫌疑人在经过专业的刑讯后往往会身份败露。
被发现的枪手首先会被没收试卷，随后，便像前文说的一样，被戴上枷锁跪在考场门口示众。正如《明史·选举志》所载：“贿买钻营，怀挟倩代，割卷传递，顶名冒籍，弊端百出，不可穷究，而关节为甚。”甚至，在嘉靖年间，枪手替考已经成为“科场六弊”之一。
那么，考生通过什么渠道请枪手呢?
每逢考期将近，考生们都会来到考场所在的城市，大部分考生都会住在客栈中，这时，往往会有牵线搭桥的人混迹其中，为考生和枪手提供接洽服务。随着时代的发展，枪手的含义也有所扩充，凡是以别人的身份来顶替为别人做事的人，都可以称之为枪手。
那么，就有人要问了，既然能当别人的枪手，自己为什么不考取功名自己当官呢?
可以说，有些人是不能去当官的，他们宁愿给别人当师爷。并且，官员也不是那么好当的，碰到辣手的问题处理不好乌纱帽可能就要丢了，还可能连累家人。不要说古代的时候，现代社会也是一样，不是说有学问就一定能当官，当官的也不一定有学问!
参考资料：
【《明史·选举志》、《中国古代枪手》、《古代科举制》、《科举考场的那些作弊手段》】