在《隋唐演义》中就有罗艺这个人物，他官居北平王，是罗成的父亲、秦琼的姑父，后死于苏定方之手，没能活到唐朝建立，其实这是不符合历史的。历史上的罗艺是襄阳人，因父亲罗荣是隋朝的监门将军，举家迁往京兆云阳。据史书记载，“艺性桀黠，刚愎不仁，勇于攻战，善射”。
在隋朝大业年间，罗艺因屡立战功，被封为虎贲郎将，奉命镇守幽州地区。后来天下大乱，盗贼蜂起，当时“涿郡人物殷阜，加有伐辽器仗，仓粟盈积，又临朔宫中多珍产”，因此“诸贼竞来侵掠”。此时其他将领均不敢出战，唯有罗艺独自率军出战，“破贼不可胜计，威势日重”。
后来罗艺降服其他将领，自称幽州总管，统领幽、营二州，成为东北地区一大割据势力。此时天下形势已经发生变化，唐朝强势崛起，罗艺于是在武德三年，“奉表归国”。李渊闻讯后非常高兴，当即下诏封罗艺为燕王，赐姓李氏，将其“户口”列入皇室属籍。
此后罗艺为唐朝立下不少战功，参加了平定窦建德、刘黑闼的战役，并且入朝拜见了唐高祖李渊，“帝厚礼之，拜左翊卫大将军”。后来突厥不断骚扰北方地区，李渊想借助罗艺的威名，震慑突厥，“藉艺威名欲惮虏，诏以本官领天节军将，镇泾州”。
就在罗艺在镇守泾州期间，朝廷内发生了一件大事，秦王李世民发动玄武门之变，杀死皇太子李建成，之后成为大唐新的皇帝。虽然李世民称帝后，加封罗艺为开府仪同三司，食实封一千二百户，但罗艺还是非常恐惧，因为他和李世民有过节!
在第一次平定刘黑闼时，罗艺立下赫赫战功，因此没把别人放在眼里，“艺负其功，且贵重不少屈”。有一次李世民的亲信到了罗艺的军营，结果遭到罗艺的殴打，俗话说“打狗也要看主人”，因为这件事李世民与罗艺结下了梁子。第二次平定刘黑闼时，罗艺吸取了教训。
罗艺和李建成建立了非常好的关系，成为倾向李建成的一派的人。也正是在与李建成会面后，他才放心入朝的。罗艺“投桃报李”，把一直跟随着自己的心腹爱将薛万彻“送给”了李建成。所以当罗艺得知李世民称帝后，他非常恐惧，最终决定起兵叛变。
罗艺虽然最初用计策占领了豳州，但是他还是遭到了失败。罗艺率领数百亲信想投靠突厥，结果被手下人杀死。李世民下诏将罗艺“传首京师，枭之于市”。