话说东晋政权偏安东南，一直没什么存在感，但孝武帝司马曜为这个朝廷刷出了存在感。孝武帝在位期间，东晋以八万兵力打败了前秦苻坚的八十万大军，取得淝水之战的胜利。东晋皇权一直比较衰弱，受制于士族门阀，又是司马曜让皇权得以重振，“威权己出”。
但就在396年，正值壮年的孝武帝司马曜突然驾崩，时年34岁。对于皇帝的死，官方给出的具体说法是“因魇暴崩”，也就是说孝武帝司马曜是在睡梦中死去的。这显然不是历史真相，而司马曜真实的死因，说起来有点让人哭笑不得，因为他是因开玩笑而被害死的。
事情还得从头说起，孝武帝司马曜有两大爱好，“嗜酒好内”，他每天都要饮酒，甚至到了“醒治既少，外人罕得进见”的地步。此外孝武帝还特别宠爱张贵人，史书称“张贵人宠冠后宫，后宫皆畏之”。但孝武帝做梦都不会想到，他最爱的人和酒会要了他的命!
396年9月20日，孝武帝司马曜又在后宫“开Party”，这次来的人还不少，“妓乐尽侍”。司马曜喝到高兴之事，对身边的爱妃张贵人开了个玩笑，“汝以年亦当废矣，吾意更属少者。”当时张贵人年近三十，她自然懂得“以色事人者，色衰而爱弛，爱弛则恩绝”。
本来孝武帝司马曜只是酒后开玩笑，但没想到张贵人当真了，一想到自己即将被关进冷观，她不由得恼羞成怒，加上酒精的作用，她产生出了一个大胆的想法，趁现在先将皇帝杀死。
将近傍晚时分，孝武帝司马曜喝醉了，被宫人扶到了清暑殿休息。张贵人把皇帝身边的宦官也赐以酒食，然后再遣散。之后张贵人带着自己的心腹婢女来到了清暑殿。此时孝武帝已经酣然入睡，张贵人命宫女用被子蒙住孝武帝的脸，将其活活闷死。
孝武帝死后，张贵人拿出自己的金银细软，“重赂左右”，并告诉她们就说皇帝是“因魇暴崩”的。皇帝的死讯传出后，朝野一片动乱，但当时医疗技术水平很低，根本没发现司马曜是被闷死的。另外“太子暗弱，会稽王道子昏荒，遂不复推问”，因此没人去调查孝武帝的真正死因。
孝武帝司马曜可以说是死的非常窝囊，也很倒霉，但他忘了自己是皇帝，金口玉言，有些话是不能乱说的。开玩笑本是件不认真的事情，但皇帝身份特殊，开玩笑经常会让人认真。