东汉末年，群雄逐鹿中原。其中，就曹操来说，一开始的势力是相对较弱的。初平三年(192年)，青州黄巾军大获发展，连破兖州(治昌邑，今山东巨野东南)郡县，阵斩兖州刺史刘岱。济北相鲍信等人迎曹操出任兖州牧。由此，这意味着曹操终于获得了兖州这一立足之地。当然，即便如此，曹操的整体实力，依然没有袁绍、袁术等诸侯强大。在此基础上，迎奉汉献帝刘协，成为曹操势力发展的重要转折点。
建安元年(196年)八月，曹操迎汉献帝。不久之后，汉献帝封曹操为司隶校尉，录尚书事。庚申，迁都许县。十一月丙戌，汉献帝封曹操为司空，行车骑将军事，百官总己以听。对于汉献帝刘协来说，用官职来回报曹操的接纳。那么，问题来了，汉献帝封曹操为“司空”，这到底是多大的官职?
一
首先，对于曹操担任的司空，是一个历史悠久的官职。司空是中国古代官名。西周始置，位次三公，与六卿相当，与司马、司寇、司士、司徒并称五官，掌水利、营建之事。春秋战国时期，各个诸侯国依然设立司空这一官职。汉朝本无此官，汉成帝时改御史大夫为大司空，但职掌与周代的司空不同。因此，在汉朝时期，大司空的职掌，自然变成了御史大夫的职掌。
御史大夫，官名。秦代始置，负责监督朝廷百官，代朝廷起草诏命文书等。汉哀帝建平二年，复为御史大夫;元寿二年，复为大司空;光武建武二十七年，去"大"字。也即进入到东汉时期后，司空取代了御史大夫，成为监督朝廷百官的重要官职。同时，在东汉时期，以太尉、司徒、司空为三公。众所周知，三公是古代历史上最显赫的三个官职。因此，对于曹操来说，在被汉献帝刘协封为司空之后，意味着其在东汉朝廷几乎是位极人臣了。
二
在东汉的三公之中，司徒负责处理朝政，太尉执掌兵马，而司空则拥有监督百官的权力。比如在东汉末年，王允作为司徒，就可以参与朝政的处理，乃至于连篡夺东汉王朝大权的董卓，都非常重视司徒王允。那么，问题来了，既然已经挟天子以令诸侯了，为何曹操不让汉献帝刘协册封自己为司徒、太尉，而是担任司空呢?
对此，在笔者看来，这是因为在东汉末年，群雄逐鹿中原，曹操需要将大部分精力放在和吕布、袁绍、袁术、刘备、刘表等诸侯的较量上。因此，从这一角度来看，曹操事实上已经承担了太尉的职责，也即曹操的主要精力，都放在了军事作战上了。基于此，东汉朝廷的日常事务，曹操往往会选择交给其他人来处理，比如大家熟悉的谋士荀彧，就以尚书令的官职来协助曹操处理朝政。
三
既然如此，在不少历史学者看来，“司空”一职虽然名义上排序在三公中后面的位置，但是，因为可以监督朝廷百官，这会让文臣武将对非常忌惮曹操，也即让后者可以名正言顺的威慑百官，从而执掌东汉王朝的大权。此外，刚才说了曹操的官职后面还有一个行车骑将军事，百官总己以听。一方面，就车骑将军来说，位仅次于大将军及骠骑将军，而在卫将军及前、后、左、右将军之上，位次上卿，或比三公。典京师兵卫，掌宫卫，第二品。
因此，在笔者看来，担任东汉王朝的车骑将军，更方便曹操南征北战，在汉末三国时期，车骑将军一般都是朝廷重臣，比如刘备建立蜀汉后，就以张飞担任车骑将军这一官职。另一方面，汉献帝册封给曹操的官职中，还有一个“百官总己以听”，也就是说名为“司空”，但是百官还是要唯命是从、马首是瞻。
四
最后，正是凭借着司空等官职，曹操得以逐步架空汉献帝刘协，从而成为东汉王朝事实上的君主。建安十三年(208年)六月，曹操废三公，恢复丞相制度，并自任汉朝丞相。因此，对于司空、司徒、太尉这三公，曾一度被曹操废除。不过，等到曹操去世后，魏文帝曹丕正式建立曹魏后，又恢复了司空、司徒、太尉这三公。比如曹魏建立后，王朗改任司空，进封乐平乡侯。再比如正始六年(245年)，高柔升任司空。对于曹魏来说，司空、司徒、太尉这三公，逐渐变成了虚职，以此册封给资历较为深厚的老臣，比如司马懿曾担任太尉一职，华歆曾担任司徒这一官职。
换而言之，在曹操担任司空时，这一官职还是比较具有实权的。但是，在曹魏取代东汉王朝后，不管是司空还是司徒、太尉，都逐渐变成了一个荣誉官职。在三国时期，主要是曹魏设立了司空、司徒、太尉这三公，对于蜀汉和东吴来说，司空、司徒、太尉这三公则不是常设的官职，比如蜀汉在司徒许靖之后，不仅没有人担任司徒，更没有曾担任司空或者太尉。