锦衣卫们的武功有多高，这个并没有记载。“太祖之设锦衣也，专司卤簿”，朱元璋设立锦衣卫，最初是让他们负责皇帝的仪仗，相当于仪仗队，因此锦衣卫在衣着方面规格非常高，“锦衣卫堂上官，大红蟒衣，飞鱼，乌纱帽，鸾带，佩绣春刀”。
后来朱元璋给锦衣卫增加了一项职责，他们可以秉承皇帝的旨意， “巡查缉捕”。到了洪武二十年，朱元璋觉得锦衣卫的权力太大，“多非法凌虐”，于是焚毁刑具，“诏内外狱咸归三法司，罢锦衣狱”。但朱棣即位后，为了对付建文帝的旧臣，他再次恢复了锦衣卫。
朱棣恢复锦衣卫后，任命纪纲为锦衣卫都指挥使，这位纪纲也就成了明朝历史上最牛的锦衣卫，作出了许多“大事”。根据史料记载，纪纲是临邑人，也就是今天的山东德州人，早年的时候是州县学校中的一名学生，还曾一度被学校开除。
后来朱棣起兵靖难，经过临邑县时，纪纲“叩马请自效”。朱棣和纪纲聊了一会，感觉非常满意，况且现在正是用人之际，于是把他留在了身边。纪纲这个人有点武艺，还有点文化，另外他有一种本领，“便辟诡黠，善钩人意向”，也就是说他能够洞察人心，知道领导的好恶。
朱棣最初封纪纲为忠义卫千户，做了皇帝后，加封他为“锦衣卫指挥使，令典亲军，司诏狱”。朱棣是用武力篡夺皇位的，因此担心别人不满，特别是朝中还有那么多建文帝的旧臣，于是他用自己最亲信的纪纲来负责自己的安全，访查那些案件。
纪纲于是“广布校尉，日摘臣民阴事”，凡是皇帝所不喜欢的大臣，全部下狱。在处理建文帝旧臣时，纪纲与陈瑛合作，“灭建文朝忠臣数十族，亲属被戮者数万人”。朱棣对纪纲非常满意，他就是要假手纪纲，处理掉建文帝的旧臣。然而纪纲利用皇帝的信任，开始为非作歹。
首先，纪纲假称圣旨，下诸方盐场，勒盐四百余万，还复称诏，夺官船二十、牛车四百辆，载入私第”。接着他又勒索富商大贾，“构陷大贾数十百家，罄其资乃已”。纪纲在抄晋王的府邸时，居然“得王冠服服之，高坐置酒，命优童奏乐奉觞，呼万岁”。
纪纲的胆子越来越大，到后来居然敢抢皇帝的女人。一次朱棣组织选妃，他相中了几位美女，但年龄比较小，于是让她们“令暂出待年”。纪纲利用这个机会，“私纳其尤者”，将其中最漂亮的纳为小妾。总而言之，纪纲胡作非为，气焰十分嚣张，满朝文武都惧他三分。
纪纲很嚣张，以致于他忘了，自己只不过是朱棣养的一条狗。永乐十四年七月，有内侍举报纪纲为非作歹、意图不轨，朱棣迅速组织有关部门处理，在当天就作出了判决。最终纪纲在闹市中被处以磔刑，千刀万剐而死，“家属无少长皆戍边”。此后明朝的锦衣卫依然很嚣张，但再也没有超过纪纲的了。