《史记·齐太公世家》记载：“哀公时，纪侯谮之周，周烹哀公而立其弟静，是为胡公。胡公徙都薄姑，而当周夷王之时。”
从这里可以看到，齐哀公被活煮一事有三个主人公，作决定的周夷王、打报告的纪侯和被煮掉的齐哀公，要分析此事的原因，就得从这三个人入手。
西周王朝到了周夷王这一代，已经颇为衰弱，其表现在于王室内部的混乱和诸侯的日渐不朝。
在西周初年，周公等人制定了完备的分封制、嫡长子继承制、宗法制、井田制、礼乐制度等等制度，目的就是保证王朝的长治久安，但这些制度有一个根本保证，那就是王室自身必须具备足够实力。
当时间来到周夷王时期，王室的势力已经大为下滑，王室带头破坏嫡长子继承制，强大起来的诸侯也敢于不来朝见，而王室缺乏强硬措施予以制止。
西周第一次非嫡长子继位，就发生在周夷王继位前。
《史记·周本纪》：“懿王崩，共王弟辟方立，是为孝王。孝王崩，诸侯复立懿王太子燮，是为夷王。”
周懿王去世后，继位的并不是他的儿子太子燮，而是他的叔叔辟方，史称周孝王。太子燮气炸了，本来他才是名正言顺的王位继承人，忽然跳出个叔祖就抢了他的王位，太欺负人啦!
按理说，这种抢夺王位之后都应当斩草除根的，但太子燮却活了下来，直到十五年后熬死叔祖，终于继位，是为周夷王。
十五年的时间，周夷王显然没在闲着，《史记》说他是被诸侯拥立的，说明周夷王争取了不少诸侯的支持，他一个落魄太子是怎么在周王压制下获得支持的呢?总不可能全凭理想和礼法吧，肯定许了好处，这种场景在后来的东周时期屡屡重现。
《纲鉴易知录》记载：“周夷王元年，天子始下堂见诸侯，觐礼废。”
能让天子废除觐礼的诸侯，除了拥立他的功臣，恐怕也没谁了，但此举直接破坏了森严的礼乐制度，使得君臣关系减弱，这些功臣甚至会因此居功自傲、不可一世。另外有可能某些诸侯还是支持周孝王而否定周夷王的，那么这次王位世系交替，必然在诸侯之间引起动荡，加上王室实力下降，使得上位之初的周夷王面临着比较严峻的局面。
《史记·楚世家》记载：“当周夷王之时，王室微，诸侯或不朝，相伐”。
这时候，枪打出头鸟，找个闹事的强国揍一顿，显然可以杀鸡儆猴。
没多久，有人把鸡送上门来了，送货的正是纪侯。
纪国为姜姓诸侯国，国土位于山东，算是山东境内的三号国家，仅次于齐鲁，因齐国最强，纪国的主要国策为联鲁抗齐。
从理论上来说，如果诸侯没有尽到诸侯的义务，周王是有权惩罚诸侯的。此时王室虽已衰落，但仍有底子，出兵攻打戎狄也都还行，诸侯之间闹了矛盾也有可能会找王室调停，至于王室能不能调停，那就是两说了。
我们可以想见，齐国跟纪国闹了矛盾，纪侯找周夷王打报告说齐国如何如何，期待周王给予齐国惩罚，周夷王顺手把握机会，把齐哀公当鸡煮了。
那齐哀公有没有犯错呢?不得而知。
早在周懿王时期，就已经是“王室遂衰”，诸侯不朝天子的数量增多，大国欺小国情况越来越多。齐国作为东方大国，本身是有征伐权的，还是周王室自己授予的，毕竟是太公望的封国嘛。但齐侯也要按时朝见天子，齐哀公很可能就是犯了这个错。
按照周王室自己的规定，诸侯不朝是有累计期限的，最高惩罚是出兵夺其封地，而不是叫来煮了，周夷王采取这种暴烈措施主要还是因为王位不稳，需要威权巩固。
这种暴烈措施对中原诸侯或许有所威慑，但对于南方的楚国，没有丝毫用处，楚人已经敢明目张胆地僭越了。
《史记·楚世家》记载：“(楚子熊渠乃立其长子康为句亶王，中子红为鄂王，少子执疵为越章王，皆在江上楚蛮之地。”
诸侯僭越为王，是对王室天大的挑衅，上一个敢这么做的还是被周王室灭掉的徐偃王，然而楚国这么做了，却并未招致周朝讨伐，说明此时周朝的实力无暇南顾。倒是后来“暴君”周厉王在位时，楚国反而开始担心周朝南征，主动取消了王号。