受《三国演义》的影响，人们大多认为“挟天子以令诸侯”是曹操干的事，但这个建议其实是沮授给袁绍提的。
《后汉书·袁绍传》：沮授说绍曰：“将军累叶台辅，世济忠义。今朝廷播越，宗庙残毁，观诸州郡，虽外托义兵，内实相图，未有忧存社稷恤人之意。且今州城粗定，兵强士附，西迎大驾，即宫邺都，挟天子而令诸侯，畜士马以讨不庭，谁能御之?”
“挟”这个字眼威胁性太强，曹操谋士提的建议都比较柔和，如荀彧的“奉主上以从民望”、毛玠的“奉天子以令不臣”。不过二者的意思是一样，把皇帝攥在自己手里，既可以获得合法性，占据道义制高点，又可以合法地收买人心。
或许你会认为乱世之中拳头最大，扯这么多虚名没用，但名头这个东西，说没用确实没用，汉献帝一个皇帝也差点被饿死;说有用确实有用，有了皇帝以后，曹操封官揍人都容易多了。
这就是挟天子有优势的第一个前提：天子还有号召力。如果天子没有号召力的话，其实是个烫手山芋。
汉朝的灭亡其实是自上而下的结果，黄巾起义只起了催化效果，决定因素是地方豪强支持产生的军阀混战。曹操起家的时候就是典型的豪强军阀，他跑回老家扯旗一喊，曹氏、夏侯氏带着人马来投，这就是曹操的第一桶金。
曹操是宦官之后，这个身份是比较受歧视的，跟袁绍四世三公的身份比起来，号召力要低很多，获取更多豪强支持也就成了难事。所以荀彧建议“奉主上以从民望”，这个“民”不是老百姓，老百姓可不管汉朝死活，而是那一帮地方豪族。
手中握有天子后，曹操就能以政府的名义取得豪族的支持，如颍川赵氏、钟繇、王朗、华歆、陈群等等。这些豪强的支持也成为曹操在初期巩固后方稳定，得以进行屯田的一个重要因素。
有了天子这张大牌，曹操跟其他军阀的关系也大有回旋余地，既能以朝廷名义安抚距离远的、实力强的，如马腾、韩遂都派了人质，以示服从。也能以天子名义征讨距离近的、实力弱的，被打败后，这些军阀投降也没什么负担，毕竟是降汉，符合大义。
官渡之战前贾诩劝张绣投降时，首要理由就是“曹公奉天子以令天下”，甚至赤壁之战前张昭劝孙权投降时，用的也是曹操占据政治、军事双重优势。
其实曹操接到汉献帝后，受影响最大的是袁绍，在此之前他是军阀中最具号召力的(世家身份摆在那里)，现在完全被曹操压制，汉献帝一封诏书下来，责问他“地广兵多而专自树党，不闻勤王之师而但擅相讨伐”，他再咬牙切齿也只能上表谢罪。
曹操很快为自己的翘尾巴付出了代价，给袁绍太尉，袁绍不要，曹操吓得赶紧把自己的大将军让出去，生怕袁绍兴兵来攻。因为此时的曹操根本不是袁绍的对手，刚脱离袁绍附庸呢，翻身装个十三就被教做人。
这就是挟天子有优势的第二个前提：要有足够的武力守住天子。天子要在你手里才是你的优势，在别人手里就不是了。
汉末盯着天子的军阀其实不少，袁绍阵营就早有人提议抢天子，但袁绍觉得自己的号召力足够了，没这个必要。而且他干过另立天子的事，跟汉献帝有过节，把人接来就是个麻烦。
后面袁绍被人下诏下烦了，又找借口想让汉献帝从许都搬到他的地盘去，曹操不傻，自然不让。袁绍南下官渡之时，沮授还劝道：“今举兵南向，于义则违”，这就是没有天子的苦恼。
也是官渡之战时，孙策“阴欲袭许，迎汉帝”，幸亏他被刺杀了，不然曹操还要应付一番。
当然，“挟天子以令诸侯”并不只有优点，只要第三个前提没搞好，优势瞬间被劣势，那就是跟天子的关系。
董卓手里也有天子，结果被群殴。袁绍也是考虑到自己跟汉献帝的关系，接受郭图“今迎天子，动辄表闻，从之则权轻，违之则拒命，非计之善者也。”的建议，不迎天子。
从曹操受到的待遇来看，曹操跟汉献帝的关系还算好的，曹操从没有真正威胁过汉献帝的生命安全，杀伏皇后也是汉献帝先动的手。至少在表面上，曹操给了汉献帝足够的尊重，这使得他没成为董卓，落下把柄给军阀围殴。
曹操跟董卓结局的差别，恐怕还是内政方面的，董卓残暴不仁、骄奢淫逸，曹操却兴修水利、提倡节俭，这些政策既可以为百姓带来有饭吃的好处，也可以大大增强曹操的实力，让曹操有足够武力守住天子、剪除群雄，把政治口号落到实处。
还有一个前提，是曹操没遇到的，那就是天子没有武力，如果天子身边跟着一支禁卫军，迎天子搞不好把自己迎没了，所幸汉献帝身边没几个人，曹操直接捡回家就行了。