在清朝入主中原之前，清朝(后金)的君主选择更多的是几个威望人物商量着来，背后往往伴随激烈的权力争夺，皇太极、顺治帝和康熙帝都属此例。到康熙帝手里，他本想参照中原王朝预立太子的储君制度，所立人选便是他的嫡长子胤礽。
可惜康熙帝超长待机，皇子们各个羽翼丰满，胤礽最终在皇位争夺战中败落，但在这场几乎席卷满朝文武的争夺战中，康熙帝真正见识到了太子争夺战的激烈与残酷，他最终决定把预立储君制度扫进了历史垃圾堆，实行秘密立储制度，并为后世沿用。
说是秘密立储，其实一点也不秘密，毕竟储君将来是要为君的，皇帝在世时肯定要着重培养储君的政务能力，不能将来皇帝驾崩，诏书拿出来一看，拉个毫无政治经验的皇帝就上去吧。
或许你会说皇帝可以培养全部皇子嘛，这样更不行，因为很容易重演康熙帝晚年的激烈夺位。就算没重演，新皇帝上位后，也要着手对付围绕在兄弟们身边的一个个政治小团体，同样是一种政治斗争。
所以说，秘密立储制度除了没有明确的太子之位外，其他该有的都有，比如雍正帝把三子弘时赶出去过继了，传位给四子弘历的意思再明确不过，他甚至曾将传位密旨密示鄂尔泰、张廷玉两人。乾隆帝更是生前退位，下一任皇帝都指定了，更无秘密可言。
把这个道理套在道光帝身上，最是合适不过。
道光帝旻宁是嘉庆帝的嫡次子，不过嘉庆帝嫡长子早夭，旻宁就是事实上的嫡长子。
早在嘉庆帝未登上皇位之前，旻宁就得到了祖父乾隆帝的赏识，十岁时他曾随乾隆帝打猎获鹿，获得乾隆帝赏赐的黄马褂和花翎。
嘉庆元年(1796年)，刚刚退位成为太上皇的乾隆帝给旻宁操办了大婚，还特许旻宁婚后仍可在宫内居住。
到嘉庆十八年(1813年)，清朝发生了千古未有的大事——天理教徒竟然在京城发动起义，还打进了紫禁城，直指嘉庆帝的宝座。当时大多数皇子和妃嫔都惊慌失措，唯有旻宁冷静应对，带着一队人马进行反击，还用鸟枪射杀了几名天理教教徒。
经过这次事件，不仅是嘉庆帝，就连朝中文武大臣夜都认为旻宁处变不惊，颇有天子风范，嘉庆帝也不断为旻宁培植政治势力，等于向世人宣告旻宁就是他的接班人。
然而，当嘉庆帝去世的时候，大臣们却没能找到立储诏书。
立储诏书是清朝秘密立储制度的关键，皇帝选定继承人之后并不宣布，而是预立密诏放好，一藏于干清官正大光明匾额的后面，一藏于皇帝随身所带的金盒中。等到皇帝驾崩后，大臣们把诏书拿出来宣布，新君于是登基。
可现在嘉庆帝的诏书找不到了，嘉庆帝生前又没有明确指定继承人，皇位该由谁来继承呢?
关键时刻，皇后出场了。
这个皇后可不是旻宁的生母孝淑皇后，而是他的继母孝和睿皇后，尤其这个继母自己也有两个儿子，对旻宁可谓颇有威胁。
不过最终孝和睿皇后没有立自己的儿子，而是立了旻宁。
二十五年八月，仁宗幸热河崩，后传旨令宣宗嗣位。——《清史稿·后妃传》
这应该是孝和睿皇后仔细考虑后的结果，她的两个儿子一个25岁，一个15岁，比起38岁的旻宁来，饭都少吃了十几年，别说没什么政治经验，在朝中更是毫无根基。
说白了，旻宁继位本就是必然的结果，只是因为嘉庆帝死的突然，加上立储诏书找不到了，少了名义上的东西，现在她这个皇后就是用来补这个东西的，如果她不想补或者说加点其他东西的话，树大根深的旻宁岂会善罢甘休，等待她们母子的就是一股腥风血雨了。
再算上孝和睿皇后是旻宁的继母，对他是有足够了解的，她认定自己下诏让旻宁继位，旻宁必定会善待她们母子。事实也的确如此，道光帝继位后，对孝和睿皇后的供养问安都非常到位，直到孝和睿皇后去世。