人类社会最初的权力非常朴素，谁跑得快、谁力气最大、谁能够带着大家打到最多的猎物，谁就是老大，就有权力。这种朴素的权力能管的人不多，撑死一个几百上千人的部落，而且权力来源清晰可见，完全属于自身素质，还是不能保证终身万世享有的素质，权力随时可能被竞争者取而代之，更别提顺利传给后代。
但随着部落扩大到几万、十几万乃至上百万时，最高权力就不可能朴素了，一是大多数部落成员都不能再直接接触到首领，距离产生美，也产生神秘感，成员们不再了解首领;二是首领自身也越发需要巩固权力，会极力编造权力神圣、神秘的谎言，使得反抗者减少;三是首领凭借自身威望和权力支配最多的资源，往往能够击败反对者，杀鸡儆猴之后，反对者自然少了。
反对者少，首领就能安稳地坐着位置，实现终身制，接着能够对后代进行培养，如果后代够争气的话，世袭制也就顺其自然了。
当然，肯定有人能够直接接触到首领的，对应于帝制时代，这帮人就是大臣、宦官、后妃、宗室以及外戚等势力，他们跟老百姓不同，他们是清楚皇权交替过程的，不会闹出皇帝用金锄头的笑话，皇权的最主要敌人就是他们，但皇帝统治天下的帮手也是他们，这就是权力的矛盾。
放到北周，杨坚原本是北周的大臣，最后却夺了宇文氏的权，就是因为皇权衰弱，一旦有大臣获得绝大多数大臣的助力或者默许，皇帝根本无力阻拦改朝换代。
皇权衰弱是那个时代各个政权共有的问题，不过北周的问题又有些特殊，因为北周从建立伊始皇帝的威望就不够。
北周的奠基人宇文泰是西魏八柱国之首，可跟北齐奠基人高欢相比，他并不是一路从首领身份打上来的，他与其他几位柱国的关系并不是首领与臣属的区别，只是势大首领跟势小首领的区别，因为宇文泰成为老大本身就是诸将权宜的结果，作为回报，他势必要给诸将足够大的权力。
八柱国中，宇文泰总领百官，督中外军。广陵王元欣是西魏宗室代表，本人并无多大才干，是皇族在军队中的门面，地位仅次于宇文泰。剩下六位柱国各督两位大将军，加起来就是十二大将军。
这些柱国跟大将军跟宇文泰的关系是同僚而非臣子，为此宇文泰晚年对他们进行拉拢分化、排异打压，逐步提升自己的威权。
但宇文泰五十岁就去世了，这出乎了他的意料，他既没登上帝位，也没安排好后事，毕竟他的威权不等于宇文家族的威权，他的嫡长子宇文觉才16岁，在诸将朝臣中根本毫无威望，为了家族延续，宇文泰把后事托付给了侄子宇文护。
宇文护一直跟着宇文泰南征北战，威望肯定是比宇文觉高的，却也比不上宇文泰，尽管他在勋贵于谨等人的支持下稳定住了局面，并推堂弟宇文觉完成禅代，但北周的皇权弱势就此定基，还难以弥补。
宇文护为了加强皇族权力，不断采取措施对付勋贵，削弱异己势力，单柱国就灭了好几个，三朝岳父独孤信就是被他收拾的。可宇文护集来的权不会上交给宇文觉，这样又不可避免地出现君臣矛盾，结果就是宇文护接连废掉宇文觉和宇文毓，最后被宇文邕干掉。
宇文护专权属于两边不讨好，被他打压的勋贵自然是愤恨不已，被他架空的宇文邕也极其不满，偏偏宇文护在军事上极少建树，凭借军功进一步提高地位乃至夺位的路子被他自己堵了。
宇文邕则是北周典型的强势君主，在位期间诛杀权臣宇文护，对内推行种种制度，甚至为隋唐描绘了蓝图;对外灭北齐，伐突厥，武功赫赫。
凭借一身文治武功，宇文邕压住了国内的勋贵势力，但不代表他们不存在，杨坚就是其中一员，其父杨忠是西魏十二府兵大将军之一，属于高级勋贵，再算上勋贵间的联姻，他的势力盘是比较广的，尤其这些势力普遍对皇室不满。
此外宇文邕的灭佛政策为北周集聚了大量财富，同时也引发信奉佛教的各阶层的不满，如果高压政策能够持续，这种不满自然可以随着时间推移而消弭，但这时候，北周又出了两项意外，一是宇文邕英年早逝，二是继位的宇文赟是彻头彻尾的昏君。
经过宇文邕的强力灭齐，北周的领土和人口都大为扩张，可大规模战争的消耗也是很恐怖的，如果宇文赟是那种休养生息、慢慢消化北齐的皇帝，北周皇权说不定大有起色，然而昏暴无能的宇文赟对群臣采取无差别打击，父亲留下来的托孤班底如宇文神举、宇文孝伯、王谊等人，还有宗室长老宇文宪等人，都遭到打压甚至处死。
另一方面，勋贵们也没能获得多大关照，宇文赟信任的只有那些谄媚之徒，无论是关中勋贵还是河北豪族，他都不予重用，想杀就杀，就是杨坚也收到过他几次死亡威胁，要知道杨坚还是他的岳父呢。
再让宇文赟闹下去，皇权越来越衰弱，估计他最终的结果不是被废就是被杀，一如南北朝历史上的那些弱势君主。
结果宇文赟暴毙了，导致北周幼主在位。宇文赟再废也是个成年君主，说话肯定比小孩管用，有君主天然的势，但幼主没有，他只有一个皇帝的名头，无威无权，无德无义，一旦有大臣具备这些，取代他就成了轻而易举的事。
杨坚代周，一是北周宗室无人，他抢先当上了辅政大臣，继而大权独揽;二是凭借勋贵的支持，以府军瓦解三总管之乱，稳固地掌握局势;三是北周皇族人望丧失殆尽，杨坚通过出身(勋贵)和信仰(佛教)两方面迎合了各个阶层，夺得人望，皇位已如囊中之物。
总的来说，杨坚代周，原因就是北周皇权衰弱，一旦皇帝不再强势，皇位的选择权就落入到勋贵手中，勋贵选中了杨坚，杨坚就取周而代之。