问题在于，几乎所有皇帝都是三宫六院，新皇帝的母亲不只一个，有生母，有嫡母，有庶母，总不能全都一起尊奉吧，这不符合帝制时代尊卑有序的统治基础，在那个什么都要分个三六九等的年代，母亲自然也不例外，尤其是皇帝的。
所谓嫡母，就是前任皇帝的正妻，理论上，她是前任皇帝所有孩子的母亲，地位高于妃嫔，如果现任皇帝的生母就是嫡母，如吕后之于汉惠帝，嫡母生母也无所谓权力大小;可如果现任皇帝的生母不是嫡母，那就得分情况。
一般情况下，嫡母跟生母的权力地位得按照宗法制规定来，宗法制的一大核心就是嫡庶有别，嫡子地位比庶子高，嫡子的母亲地位自然比庶子的母亲高，即便这个庶子成了皇帝，嫡母的地位也很难撼动，如果皇帝敢冒天下之大不韪尊奉生母而贬低嫡母，大概率是要挨人骂的。
这种情况并非一成不变，在明朝之前，嫡庶尊卑更为严重，当嫡母与生母并存时，并没有同时尊奉两宫太后的礼制，皇太后铁定是嫡母，生母最多是皇太妃或者帝太后，死后能不能追封皇太后还得两说，比如东汉章帝、冲帝和质帝的生母都能没得到皇太后追封。
这里边还有个小宗入嗣的特殊情况，也就是在大宗(前任皇帝)绝嗣的情况下，小宗过继给大宗，作为前任皇帝的儿子继承皇位，如西汉哀帝，他尊汉成帝的赵皇后为皇太后，而自己的生母只能当个帝太后，这还是他几经努力的结果，不然生母只是个王太后罢了。
之后皇帝生母的名号就在皇太妃和帝太后之间摇摆，如北魏孝明帝元诩尊嫡母高氏为皇太后，而尊奉生母胡氏为皇太妃，高太后死后，胡太妃方才晋位为皇太后。北周宣帝尊嫡母阿史那氏为皇太后，生母李氏为帝太后。
皇宫内第一次出现两位太后是在唐朝。唐敬宗被杀后，他的弟弟李昂被宦官拥立为帝，是为唐文宗。唐文宗尊生母萧氏为皇太后，尊唐敬宗的生母王氏为宝历太后，萧氏和王氏都是唐穆宗的妃子，唐穆宗没立皇后，所以唐文宗也不存在嫡母，跟嫡母地位无关。
真正完成两宫并尊的皇帝是明代宗朱祁钰，土木堡之变后，他登上皇位，尊嫡母也就是他哥哥明英宗的母亲孙氏为上圣皇太后，同时明代宗又尊生母吴氏为皇太后，两宫并尊。
不过英宗复辟后，废代宗帝号，吴太后也改成“宣庙贤妃”。明英宗极力否定弟弟这种违背礼制的举动，但他的妃子周氏不甘心只当个皇太妃，在他死后极力怂恿儿子明宪宗废掉钱太后，尊自己为太后，激起群臣众怒。
朱见深虽然孝顺，但也不是傻子，他知道再这么闹下去没完了，干脆捡起叔父明代宗的方法，两宫并尊，从此开启明清两朝两宫并尊的时代，可论地位，还是嫡母比较高。
当然，有很少见的特殊情况，那就是比两宫并尊更过火的只尊生母，这事只发生在五代十国时期的后唐，后唐庄宗李存勖灭梁称帝，自以为开国英主，功莫大焉，就将生母曹氏尊奉为了皇太后，迎往新都洛阳，却仅封嫡母刘氏为皇太妃，留在旧都晋阳。
以上只是地位而言，真正的权力还得看人，像慈禧太后跟慈安太后两宫并尊，地位上是嫡母慈安比较高，但慈安没有慈禧那么热衷权力，手腕也没她高超，在晚清的风雨中，出场的都是慈禧。