三家分晋后，赵国、魏国、韩国跻身强国之列，又有田氏代齐，战国七雄的格局正式形成，分别是：秦国、楚国、齐国、燕国、赵国、魏国、韩国。在战国七雄中，秦国一开始不是最强大的诸侯国，却在“商鞅变法”后崛起。公元前325年秦惠文王称王。公元前316年秦并巴国和蜀国。公元前246年，秦王嬴政即位，于前230年至前221年十年间灭掉韩国、魏国、赵国、楚国、燕国、齐国这六国，从而建立了秦朝。
虽然在战国七雄中，是秦国笑到了最后，但是，在此之前，齐国完全有机会，也有实力和秦国争夺天下。比如在战国中期，秦、齐成为东西二强。当时主要的诸侯国都已称王，秦、齐两国都不愿再与五国平起平坐，于是秦昭襄王和齐闵王一度并称为“东西二帝”，这体现出齐国的强大让秦国都为之忌惮。那么，问题来了，齐国实力强大，还曾多次击败秦国，为何没能一统天下呢?
一
田氏代齐后，齐国的整体实力不断增长，也即早在春秋时期，齐国就是当时最强大的诸侯国之一。虽然君主由姜氏变成了田氏，但是，经过一段时间的调整之后，齐国自齐威王时期走向崛起。齐威王在位时，齐国虽然没有和秦国直接交手，不过，齐国却通过桂陵之战和马陵之战，将战国初期的魏国击败。而就魏国来说，则在商鞅变法前长期压制了秦国，并夺取了秦国的河西之地。
到了齐威王在位后期，齐国和秦国开始交手。桑丘之战是发生在周显王四十六年(前323年)左右，齐国于桑丘(今山东兖州市附近)击败秦国入侵的战役。此战役为秦国商鞅变法以来首次与齐国正面交锋的战役。在商丘之战后，匡章率领齐军展开了函谷关之战。此战，匡章率领的齐军，联合魏国、韩国的大军攻破了秦国函谷关。在此背景下，秦昭襄王因为难以抵挡齐国，才选择用东西二帝的计策，以此达到离间齐国和其他诸侯国的关系。
二
由此，非常明显的是，在战国中期，齐国的实力完全不输秦国，并且还多次击败秦国。既然如此，为何齐国没能消灭山东六国呢?对此，在笔者看来，齐国之所以没能一统天下，原因分为以下几点。一方面，这是因为在对外策略上，齐国明显不如秦国高明。在商鞅变法后，秦国的对外扩张，遭到了山东六国的忌惮，乃至于引起了山东六国的合纵攻秦之战。为了离间山东六国，秦国不仅有张仪的连横策略，还有范雎的远交近攻。
就远交近攻来说，《战国策·秦策三》中记载：“王不如远交而近攻，得寸则王之寸，得尺亦王之尺也。”也即秦国不断蚕食魏国、韩国、赵国的疆域，并和齐国、燕国交好，从而方便自己攻打三晋。但是，就齐国来说，却没有这么高明的对外策略，这导致战国七雄中的其他诸侯国走向联合，从而发起了五国伐齐之战。
三
在五国伐齐之前，齐国曾经攻占了燕国，从而和燕国结仇。在从燕国撤军之后，齐国又消灭了富庶的宋国，从而招致秦国、楚国等大国的不满。除此之外，齐国还攻打三晋，这等于齐国一下子得罪了战国七雄中的其他六国了。于是，虽然齐国拥有山海鱼盐之利，并且人口密集，但是，这依然难以抵挡六个诸侯国的联合进攻。
在五国伐齐时，楚国也趁机夺取了齐国的淮北之地，这导致田单复国后，齐国仍然无法恢复元气，从而在战国后期失去了存在感。另一方面，齐国地形以平原、丘陵为主，没有易守难攻的地理条件。因此，这造成齐国面对周边诸侯国的联合进攻时，不能失败，一旦在决战中失利的话，齐国的城池将迅速失守，这也是乐毅伐齐时，燕国大将乐毅可以连续攻占齐国70多座城池的重要原因。
四
最后，相对于齐国，秦国所在的关中地区具有易守难攻的特点，这促使秦国即便作战失利，也很难有都城失守的风险。比如在邯郸之战中，秦国虽然损失了数十万兵马，但是，对于魏国、赵国、楚国等国的联军，却只能收复失地，而无法攻入到秦国的腹地。因此，正是由于核心区域一直易守难攻，这让秦国在作战失利之后，依然拥有恢复元气的基础。等到邯郸之战后，秦国在休养生息一段时间后，又可以对外扩张。但是，就齐国来说，因为五国伐齐时，齐国的大部分城池都被攻占了，这带来的损伤，显然是短时间难以弥补的。于是，齐国很长时间都没有重回巅峰。
此外，在君主的能力上，齐国也和秦国存在较大的差距。尤其是在五国伐齐后，不管是齐襄王还是齐王建，基本上都是比较平庸的君主，这和锐意进取的秦国君主，自然存在较大的差距，比如秦惠文王、秦武王、秦昭襄王等君主，即便放到其他王朝，都是比较有作为的君主。而就齐国来说，齐威王、齐宣王辛苦打下的基业，最终在齐闵王在位时付诸东流，也即齐国一统天下的最好机会，就是齐闵王这位君主在位时。但是，因为树敌过多，没有合纵连横，齐闵王让齐国被战国七雄的其他诸侯国围攻，从而错过了一统天下的最好机会，进而让秦国成为最后的赢家。