古代农民起义都有一个弱点，对于他们来说造反是因为吃不上饭、种不了地、娶不到老婆，而不是建立一个新的王朝。于是他们心中都有一种小富即安的想法，一旦吃到了山珍海味、买到了良田万顷、娶到了三五个漂亮媳妇，那他们马上就会转变成为时代的坚定拥护者，而不是毁灭者。
于是绝大多数农民起义要么最后被招安，要么就是失去了初期那种席卷天下的气势之后被剩灭。这也就是为什么说农民起义往往缺乏远见——他们压根就没有想那么远的东西。
元末乱世，群雄并起，真正称得上英雄的也就三人，陈友谅、张士诚和朱元璋。陈友谅地盘最大，兵力最是雄厚，结果却是三人中最先倒下的。张士诚占据的是有天下粮仓之称的江浙，只是被元朝和朱元璋夹在中间，进取不足终自缢而亡。朱元璋原本是三人中势力最小的，只不过抢占先机立足应天府(现在的南京)，在虎踞龙盘之地休养生息静待天变，终两战而定天下，复华夏衣冠开大明近三百年基业。
朱元璋与众不同，古来从底层起义，能够统一天下的也不过两个人，一是刘邦，而另外一个就是朱元璋。他们都有一种共性——面对敌人的时候非常残忍，对那些真正能帮到自己的人，又恨不得割下自己身上的肉给他们炒了吃。当然，统一之后再将这些人一脚踢开也是司空见惯。
朱元璋建立以应天为中心的根据地之后，虽然地盘大了，政权也稳固了，兵也有了，粮也足了，但还远远谈不上称霸天下。当时在长江上游有陈友谅，长江下游有张士诚，东南面有方国珍，南邻陈友定。当然，方国珍、陈友定的目标在于保土割据，张士诚则对元朝首鼠两端，并没有多大雄心。陈友谅最强，是朱元璋占领应天之后遇到的最强劲的敌人了。
陈友谅本是徐寿辉手下大将倪文俊的部下。后来他杀死倪文俊，后来扶持徐寿辉，攻占了太平、采石。陈友谅认为应天唾手可得，但在别人手下打工哪里能痛快?于是他就杀了徐寿辉，在采石称帝，国号为"汉"，改元"大义"。紧接着，陈友谅约张士诚东西夹击应天，平分朱元璋的领地，应天开始震惊。
面对水上实力强大的陈友谅，朱元璋感到了形势的危 急，便召集一众将领开了个碰头会，一时众说纷坛，惟有刘基默不作声。商议到底是议降还是逃跑?
朱元璋知道刘基有主张，于是征求他的意见。刘伯温认为目前最危险的敌人莫过于陈友谅，必须集中力量消灭他。虽然陈友谅势力强大，但是他杀君自立，部众离心，人民疲惫，故而不难战胜，只要等他们深入，再以伏兵击之，不难取胜。张士诚看起来强，但真打起来必然是采取观望态度，以为自己是坐山观虎斗，其实却是养虎为患。
对陈友谅做出了两字评价，他告诉朱元璋，陈友谅这个人性格"焦躁"，是可以一战的，只不过，不能硬碰硬，需要采取伏击战术，诱敌深入，然后一举将其拿下。
朱元璋同意刘基的判断，于是设计诱敌深入，制造战机。朱元璋的部将康茂才和陈友谅是老朋友，于是康茂才修书一封，派人送到陈友谅营中，约陈攻击应天，并说愿意在江东桥做内应。六月二十三日早晨，陈友谅率舰队主力赶到应天郊外的江东桥，发现这里的地形地貌根本不是康茂才说的那么回事，这多半是个圈套，于是率部就撤，但为时已晚，朱元璋的伏兵奋起攻击，陈友谅最终大败。
朱元璋收太平，占领信州、安庆。陈友谅败进九江，第二年八月攻下安庆，于是朱元璋率军直取陈友谅的老窝江州。陈友谅逃往武昌，朱元璋攻克江西和湖北东南部。
正在这时，中原红巾军发生分裂，力量削弱。1363年2月，张士诚乘机派部将吕珍进攻安丰，刘福通向朱元璋求救。待到朱元璋率军赶到安丰时，刘福通已被吕珍杀死，朱元璋只救出了小明王韩林儿，把他安排在滁州居住。
朱元璋率主力去营救小明王之时，陈友谅认为反攻时机已到，于是率兵进攻洪都(即今江西南昌)。朱元璋的侄子朱文正率领将士坚守了八十五天。七月，朱元璋统兵二十万人，进发洪都，陈友谅获悉后，撤出围军，迎战朱元璋，双方在鄱阳湖展开决战。陈友谅直到此时也占据着优势，他的船又大又多又高，而朱元璋就是一堆小船。
一般来说，双方胜负几乎没悬念。但可惜，战争并没有那么简单。鄱阳湖水战，从八月二十九日开始至十月三日结束，进行了三十六天。朱元璋的军队充分发挥小船灵活的长处，火攻陈军，最终取胜，陈友谅被乱箭射死。
公元1364年元旦，朱元璋经整整过了十一年——建百官司属，仍以龙凤纪年，以"皇帝圣旨，吴王令旨"的名义发布命令。因1363年张土诚早已自立为"吴王"，故历史上称张士诚为"东吴"，朱元璋为"西吴"。
知已知彼，百战不殆。最了解陈友谅的莫过于他的敌手朱元璋。至正二十四年(1364年)三月，也就是在陈友谅败亡后半年，陈友谅的儿子投降朱元璋，朝见时朱元璋不无感慨地给众臣分析了陈友谅失败的原因："陈氏之败，非无勇将健卒，由其上下骄矜，法令纵驰，不能坚忍，恃众寡谋，故至于此" , "举措一失，逐致土崩" 。这个分析确是精当透彻,切中要害。权术、智谋这一切正是朱元璋比陈友谅高明得多的方面。