卫子夫的母亲是平阳公主府中的婢女，因此，卫子夫出生后便是奴婢。卫子夫长得如花似玉，身材窈窕，平阳公主将她留在自己身边，还教她舞蹈，卫子夫成了府中的一名歌姬。平阳公主想安插自己人在刘彻身边，可是府中的十几个女子中，特别出众的没几个，只有卫子夫有点优势，她能歌能舞，平阳公主甚是喜欢。平阳公主认为刘彻也会喜欢卫子夫，便想将卫子夫献给刘彻。
一日，刘彻在平阳公主府，卫子夫在刘彻面前展现自己的舞技，刘彻的目光都被卫子夫吸引着，平阳公主知道自己的想法是对的。随后，平阳公主便把卫子夫送给刘彻，刘彻在车中临幸了卫子夫。回到宫中，刘彻十分宠爱卫子夫，还将卫子夫的哥哥卫长君、卫青封官。
刘彻对卫子夫的宠爱并不是持久的，当新鲜感过去了，卫子夫就被抛到脑后了。当刘彻大赦天下时，卫子夫本想离开皇宫，可没想到，刘彻又开始喜欢她，卫子夫也因此怀孕了。陈阿娇十分嫉妒卫子夫，陈阿娇想用巫蛊之术时，可是被人发现了，陈阿娇因此被废了皇后之位。
卫子夫为刘彻生下一子三女，她的儿子刘据7岁就被立为太子，卫子夫成了皇后。卫子夫出身低微，为人低调，贤良淑德。她不像陈阿娇总会嫉妒别的女人，因此汉武帝觉得让卫子夫做皇后是最合适的。刘据是个好太子，他为人忠厚仁慈，因此与刘彻的性格形成鲜明的对比。刘彻觉得刘据跟自己没法比，不适合做皇帝。此时，刘彻的另一个儿子刘弗陵聪明睿智，刘彻十分喜欢，想将刘弗陵立为太子。
随着时间的流逝，女人渐渐年老色衰，刘彻对卫子夫渐渐失去了兴趣。皇宫里每年的选秀都为后宫补充新的女人，刘彻感受到了不同的新鲜感，面对美貌动人的女子，刘彻怎能不动心。没了刘彻的宠爱，卫子夫将所有的心思都放在自己的孩子身上。
刘据渐渐长大成人，卫子夫身后的卫家此时也开始兴风作浪。卫青多次率军攻打匈奴，后来被封为大将军，执掌兵权。卫子夫的外甥霍去病，十几岁便跟着舅舅上战场，霍去病骁勇善战，战功无数，还被封侯封将军。卫家在朝廷的势力越来越大，虽然他们曾立下不少战功。刘彻发现，自己慢慢被卫家包围着。
虽然卫家没有嚣张的举动，可是，不管是哪个皇帝，都不想这样被包围着，更何况他是一个推行中央集权的皇帝。从这点看，处理卫家是迟早的事，只是，需要一个爆发点。这些事情交汇在一起，便发生了刘彻晚年的“巫蛊之乱”。
当刘彻犹豫着是否让刘弗陵当太子时，江充等人认为是时候扳倒刘据了。其实，刘据跟江充早有恩怨。一次，刘据的手下骑马被江充抓捕后，刘据想让江充放人，可是江充没有放人。刘据还将这件事告诉了刘彻，两人因此有了间隙。江充觉得若是刘据当上皇帝，会对自己不利，所以江充想先除掉刘据免得留下后患。
古代人都十分信奉巫术占卜，巫术占卜由来已久，它的存在是有原因的。我国古人醉心于“龟 卜”，以龟腹甲上的裂纹来占卜吉凶，还有用蓍草的排列来预测的做法。这些占卜术，渐渐形成了现代的天文学、化学和风水学。可是，巫术没用好，是会惹来大麻烦的。
汉武帝刘彻在位期间，发生过很多“巫蛊”事件，这些都给社会带来了巨大的影响。“巫蛊之祸”就是将木质人偶埋在地下，通过巫师祈求神鬼，来诅咒所要加害的人。古代是很忌讳这种诅咒的，江充就是想用“巫蛊之祸”来除掉刘据，他派人将事先准备好的桐木人放在刘据寝宫中。
刘彻患上疾病时，江充等人趁机挑唆，江充跟刘彻说汉武帝患病是因为刘据和卫子夫在诅咒他。刘彻对这件事十分在意，他派人去刘据寝宫中搜寻，派去的人果真找到了桐木人，刘彻很是生气。刘据不知所措，跑去请教老师石德，石德教刘据捉拿江充，并杀了江充。刘据没有其他办法，只能这么做，他马上派人去捉江充。可是，刘据的举动被刘彻知道了，刘彻大怒，随后派人去讨伐刘据。刘据兵败，逃跑途中，他知道最终还是会被抓，便选择了自杀。
当卫子夫知道刘据陷入困境后，她十分焦虑，茶饭不思。当儿子刘据自杀的消息传来时，卫子夫瞬间崩溃，她深知自己也难逃此劫。刘彻平乱后就收走了卫子夫的皇后玉玺，身处冷宫中的她，即使有话要跟刘彻说，也是见不上面的。为了将来不受人凌辱，她决定上吊自尽。卫子夫死后只是被简单地埋葬，直到含汉宣帝刘询登基后，才将卫子夫予以厚葬。没想到，当初这么宠爱卫子夫的刘彻会变得如此恐怖。真的是伴君如伴虎，一朝不慎，尸骨全无。