在古代我国作为农业大国一直非常强大，直至近代西方完成第一次工业革命后中国才慢慢落后于世界，而这个时候正值中国的清朝。1840年前后英国率先完成了第一次工业革命，工业生产能力领先世界，同时期的清朝还是以小农经济为主的自给自足模式。也就是在1840年，崛起的英国挑战东方古老的国家——中国，即第一次鸦片战争，战争结果我们很清楚，清朝战败，以答应割地赔款、开放通商口岸等屈辱条件与英国议和。
也是自鸦片战争后，清朝一些爱国知识分子开始开眼看世界，最著名的莫过于在《海国图志》中提出“师夷长技以制夷”的魏源。而蒸汽机车作为第一次工业革命的产物，是必然被清朝注意到的，那么与蒸汽机车配套的铁路也该在鸦片战争后不久被清朝注意到。明明修建铁路是一件利国利民的事，但不管是清政府还是民间都反对，1872年同治帝大婚时英国就打算修一条铁路给皇帝当生日礼物，却被拒绝了。那么是什么原因导致晚清时期修铁路在国内有那么大争议呢?
第一个原因就是因为封建迷信束缚了统治者和百姓的思想。中国第一条铁路是光绪二年(1876年)以英国怡和洋行为首的英国资本集团在上海擅自修建的吴淞铁路，因为是擅自修建，所以铁路通车后就引起了当地人的不满。中国自古以来都是敬天的，碰到无法解释的自然现象就会说是天意，也相信山川河流皆有神灵。就连满清统治者也是十分迷信，清朝入关后就封禁了长白山地区，因为满清认为他们的龙脉在长白山中，所以禁止汉人入内以防龙脉遭损。而修建铁路则需要遇山开山，遇水建桥，这是得罪神灵的做法，势必会引起百姓和清政府的反对。所以这条吴淞铁路仅仅运行16个月就被清政府赎回拆除了。
第二个原因就是修建铁路不利于国家稳定。清朝与其他古典王朝一样，实行的都是以小农经济为主的自给自足模式，而且实行重农抑商政策，在这样的环境下大多数百姓都世代居住在自己的家乡种地为生，没有多少机会外出，社会也就相对稳定。但是铁路修建完成后就会促进交通运输体系发展，人口流动和货物流动都会随之频繁，就会打破原有的经济模式。可传承千年的经济模式岂是说改就能改的，清廷也没有更好的措施来解决人口、货物流动后可能产出的问题。与其面对未知数，不如保持现状，社会稳定满清的统治地位才会稳定。
最后一个原因就是满清统治者狂妄自大，不愿意去接受新事物。还以吴淞铁路为例，这条长达14.5千米的铁路修建好后在世界铁路史上颇有名气，毕竟是中国大地上第一条铁路，按道理满清统治者应该好好利用这条铁路发展经济才对。可惜铁路运行后当地人觉得声音太大，影响他们的生活，官员也认为这条铁路将原本宁静的地区破环了，顾而觉得铁路毫无用处。朝廷也接受了这种观点，鼠目寸光的清政府此时根本看不出建成完备的铁路体系对国家有多大好处，他们还是喜欢以前的交通方式。不愿意接受新事物，势必会被新社会淘汰。
李鸿章在同治年间就提出“中国遇到了数千年未有之强敌，中国处在三千年未有之大变局”的观点，可见他对世界大环境还是有一定认知的，可惜清政府依旧固步自封，机遇和挑战往往是并存的，清政府在大变局的冲击下没有抓住机会，近代化路程行进缓慢，最终被历史淘汰。而清朝救国图存的洋务运动失败，也是因为清政府不正视自己的问题，不愿意改革旧有制度体系，最终在甲午战争中完败于日本，致使洋务运动破产，清朝再无翻身机会。