张易之、张昌宗兄弟是唐初宰相张行成的族孙，兄弟俩以相貌俊美先后成为女皇武则天的男宠。张易之以门荫的方式进入仕途，担任尚乘奉御之职，当时年仅二十余岁，他“白皙美姿容，善音律歌词”。张昌宗和张易之颇为相似，而容貌尤过之。武则天万岁通天二年，经太平公主的推荐，张昌宗入侍宫中。
不久张昌宗又推荐了张易之，于是两兄弟都成为侍奉女皇武则天的男宠，深受宠爱。对于二张，武则天颇为倚重。她以张昌宗为云麾将军、行左千牛中郎将，张易之为司马少卿，并分别赐予丰厚的财物。因此在短时间内，二张兄弟权势震天下，连武氏家族的成员都纷纷登门拜访，看其脸色行事，称张易之为“五郎”，张昌宗为“六郎”。甚至有的朝中大臣也前来奉承拍马，如身为宰相的杨再思为讨好张昌宗就曾说过：“人说六郎面如莲花般美丽，我却认为是莲花似六郎，而不是六郎似莲花。”其阿谀奉承竟如此。
为巩固张氏兄弟的尊贵地位，武则天于圣历二年设控鹤府官，任命张易之为控鹤监内供奉(正三品官)。久视元年又改控鹤府为奉宸府，任张易之为奉宸令。控鹤府以及后来的风宸府成为专供武则天享乐的高级俱乐部，内中任职的人员除专供狎乐的嬖宠外，还有一些文学之士，如当时著名的文人阎朝隐、薛稞、员半千等。每当举行宫廷宴会时，他们就受命以嘲谑与会的公卿大臣为乐。
二张的崛起，使得晚年的武则天怠于朝政，对武周后期政局产生了消极的影响。而二张兄弟也恃宠骄横，卖官鬻爵，贪赃枉法，几乎无所不为。朝廷中敢于非议，弹劾他们的忠直之士都为此而得罪，遭受贬诬。作为武周政权中一股举足轻重的新兴政治势力，张氏兄弟对于当时的朝廷政局，包括武则天的决定重于庐陵王李显为皇储这样的重大事务，都起不了不可忽视的作用。然而他们毫无政治才能，一味恃宠专权的作派，越发引起了朝臣的反感。在二张洋洋得意时，他们的在朝廷因为树敌过多，已为日后的迅速败亡埋下了伏笔。
神龙二年正月，武则天因病于洛阳宫内的长生院中修养，亲子侄、宰相均不得进见，唯有二张兄弟陪侍左右。朝廷内外议论纷纷，人心思变。当月二十日，以张柬之、崔玄等为代表的朝臣势力趁机调兵遣将，以二张谋反为借口发动了旨在恢复李唐政权的政变。此时二张兄弟恰在宫中，因毫无戒备，仓促之间来不及躲避就被斩杀于殿庑之下，二张被诛后，政变集团胁迫武则天让位于太子李显，是为唐中宗。