看过《甄嬛传》的观众都知道，清朝太后有圣母皇太后 与母后皇太后之分，因此太后人选并非只限于一人。但两宫太后之分不是始于清朝，而是早在明朝的明宪宗期间。在此之前，太后之位通常由只能由原中宫皇后承袭，而其它妃嫔，即便日后自己所出的儿子当上皇帝，封号也只能止步于太妃。
《甄嬛传》剧照
在概念中，【圣母皇太后】指皇帝的生母;而【母后皇太后】指皇帝的嫡母。
要注意，在贯彻封建制度的清朝，阿哥格格们对皇后的敬称通常为“皇额娘”(母后)，而对自己的生母则称“额娘”(母妃)。也就是在等级制度中，皇后与其生母都算作阿哥的母亲。因此，不要误以为母后皇太后为皇帝的生母。“圣母”在今天含贬义，通常指“过分善良，一味站在道德高峰上用圣母光环普照人间的人”，但在以前则指“纯洁、善良的人”，因此，也勿以为圣母皇太后就是影视中隐忍腹黑的嫡母。
历史上出名的两宫太后出现在清朝初及清朝末，让人生出“清朝兴于太后，也亡于太后”之感。
清初，世祖福临【顺治帝 】在太宗皇太极驾崩后登基，其生母孝庄文皇后(即孝庄太后)与其姑孝端文皇后两宫并尊，尊孝庄文皇后称圣母皇太后，尊孝端文皇后为母后皇太后。
《孝庄秘史》剧照，左为母后皇太后哲哲，右为圣母皇太后大玉儿
康熙初年，康熙帝生母佟佳氏被尊为圣母皇太后，而嫡母即顺治帝的第二任皇后被尊为母后皇太后。
同治帝继位后，其生母慈禧与慈安两宫并尊;前者被尊称为圣母皇太后，又称西太后(因住西宫得名);后者为母后皇太后，又称东太后(因住东宫得名)。
慈禧与慈安的影视化形象
这么一看，为人熟知的孝庄和慈禧皆为圣母皇太后，是不是意味着圣母皇太后作为皇帝的生身母亲就享有较大的权力的?实际不然。从礼法上，母后皇太后作为嫡母，始终是更为尊贵的。而历史上，孝庄和慈禧之所以能震慑政坛，是因为另外两位母后皇太后红颜薄命，较为早逝，才致使权力集中在圣母皇太后中。哲哲在顺治六年因病去世，而慈安在位时，慈禧对她也是颇为忌惮。
综上，两宫皇后既是身份象征，也是权力表征。在权力施行中，二者相互牵制，但于礼法而言，母后皇太后，即原来的中宫皇后地位更为尊贵。