寇准生于公元961年，华州下邽(陕西渭南)人，寇准的父亲叫寇湘，是五代十国时期后晋的进士，因有功被封为国公，寇准从小就聪明好学。
太平兴国五年，公元980年，寇准中了进士。端拱二年，公元989年，寇准劝谏宋太宗，宋太宗实在听不去，准备回宫，寇准就拉住了宋太宗的衣角，说：请听我把话说完。宋太宗事后，反而不生气了，说：我有寇准，就像唐太宗有魏征。
淳化二年，公元991年，寇准被任命为枢密副使，同知院事，开始参与处理北宋的朝政了。寇准与枢密使张逊有矛盾，宋太宗就将张逊给罢免了，寇准也被贬至青州知府，但是宋太宗离不开寇准，所以第二年的时候，又将寇准召回，任命为参知政事。
宋太宗一直没有立太子，原因也很简单，他的帝位是从皇兄宋太祖那边传下来，而自己也面临这个局面，是立自己的儿子，还是立太祖的儿子，有个大臣叫冯拯上表要立太子，就被贬到岭南去了，所以大臣们都不敢再提这个事情。
寇准刚从青州回来，就来见宋太宗，宋太宗就问寇准：你认为立谁为太子?寇准没有直接回答，而是说：这个事情，谁都不能商量，只有你自己拿主意。宋太宗说：襄王赵恒怎么样?寇准说：你觉得可以，那就可以了，然后宋太宗就立赵恒为太子了。
宋太宗与太子一直从祖庙祭祀回来，京城的百姓高呼：少年天子。宋太宗心里有点不平衡，他就问寇准说：现在人心都向着太子了，那我怎么办?寇准说：这个说明你选这个太子选得好，选对了。宋太宗十分高兴，与寇准不醉不归。
公元997年，宋太宗病逝，宋真宗赵恒继位。辽军多次入侵北宋，公元1004年，宋真宗任命寇准为宰相。辽圣宗率二十万辽军攻打北宋，参知政事王钦若建议迁都至金陵(南京)，寇准认为应该出击，而且宋真宗应该御驾亲征。
辽军受挫，要与北宋议和，寇准是反对议和，他觉得应该乘胜进攻，收复失地，但是宋真宗个人比较倾向议和，所以最后宋辽双方签下了，著名的“澶渊之盟”。而这次，寇准居功至伟，宋真宗十分敬重寇准，这个也引起了其他大臣的嫉妒。
王钦若就同宋真宗说：陛下觉得澶渊之盟是件好事吗?澶渊之盟就是城下之盟，而春秋有言，城下之盟是一种耻辱。而且，寇准这次就是在孤注一掷，而陛下就是他的“孤注“，意思是说即使宋真宗死了，还有太子嘛，宋真宗开始对寇准疏远，公元1006年，寇准被罢相，贬为陕州知州。
丁渭与寇准有很深的矛盾，寇准也得罪了刘皇后，太监周怀政与丁渭有仇，杀死丁渭，让寇准复相，尊宋真宗为太上皇，让太子继位，可是这个事情败露了，丁渭为了置寇准为死地，就诬告寇准参与了此事，结果，寇准虽然没死，但还是被逐出了京城。
丁渭成为宰相之后，就对寇准一直贬。公元1022年，寇准被贬至雷州，而雷州的生活条件十分之差。公元1023年，寇准病困交加，最后病死于雷州，他的妻子宋氏乞求归葬故里，获准之后，但是因为钱不够，最后只能葬在洛阳。公元1033年，宋仁宗将寇准归葬于家乡华州下邽。
由此可见，寇准的结局那么惨，主要是因为寇准这个人为人正直，不逢迎，不畏权贵。