1368年初，朱元璋在应天府称帝，国号大明，年号洪武。并于当年秋攻占大都，结束了元朝在全国的统治，后又平定西南、西北、东北等地，最终统一中国。洪武三年(1370年)，明太祖朱元璋大封文武功臣，大封诸将为公侯，部份追封为王。初封六公，其中以五大将、一大臣为开国元勋。以唐胜宗、陆仲亨、耿炳文、廖永忠等七十九人为侯爵，并分别赐誓书铁券。然而在之后数十年中，这些功臣名将们纷纷被朱元璋诛灭殆尽，曾经可以免死的誓书铁券也成为了废纸铁板，而诛灭功臣的开始就是德庆侯廖永忠。
廖永忠，今安徽省巢湖市人，少时豪迈有大志，智勇过人。初随兄长廖永安(追封郧国公)投奔朱元璋，其后攻取采石、太平府、芜湖，擒获陈野先，打败蛮子海牙及陈兆先，平定集庆府(今江苏南京)，攻克镇江、常州、池州，战功卓著，每战必先，其作战勇猛，令朱元璋称赞不已。鄱阳湖之战中，敌将张定边直冲朱元璋坐船，常遇春将其射伤，廖永忠驾快船更是边追边射，使张定边身中数十箭而败走。第二天，廖永忠又与俞通海等驾着七艘满载芦荻的船，乘风纵火，焚烧了敌军楼船数百艘，又在泾江口拦截陈友谅，陈友谅死去后，廖永忠随军征讨陈友谅之子陈理，陈理投降后，廖永忠升任湖广行省左丞。朱元璋将写有“功超群将，智迈雄师”八字的漆牌赐给他，悬于家门外。后又随军征伐张士诚，攻取德清，进克平江，被授为中书平章政事。
至正二十七年(1367年)，廖永忠担任征南副将军，率水师由海路会合汤和，征讨并降服方国珍，进克福州。洪武元年(1368年)，兼任同知詹事院事。后率军平定闽中诸郡，至延平，击败并擒获陈友定。随即被授为征南将军，以朱亮祖为副将，由海路平定广东。洪武三年(1370年)，朱元璋大封文武功臣，封廖永忠为德庆侯，年禄一千五百石，并被授予世袭凭证。次年，廖永忠以征西副将军的身份随汤和率水师伐在蜀地的大夏政权，讨伐明升，平定蜀地。朱元璋写成《平蜀文》表彰其功，其中有“傅一廖二”之语，对廖永忠奖赏甚厚。洪武五年(1372年)，廖永忠北征，至和林。洪武六年(1373年)，督率水师出海追捕倭寇，随即回京。
纵观廖永忠的军事生涯，可谓是功勋卓著，不过，廖永忠这么大的功绩，朱元璋建国后，却没有对他封公，只封为“德庆侯”。为什么呢?朱元璋的解释是：“廖永忠在鄱阳湖作战时，忘我抗敌，可谓奇男子。但却派与他要好的儒生窥探朕意，所以封爵时，只封侯而不封为公。”这其中的“窥探朕意”说的正是至正二十六年发生的一件事。彼时的朱元璋在大败陈友谅占据江南大部之后，已经被百官推举为吴王，同时建百官司属，仍以龙凤纪年，以“皇帝圣旨，吴王令旨”的名义发布命令。而龙凤正是小明王韩林儿的年号(刘福通等迎韩林儿至亳州，立为帝，称小明王。国号大宋，年号龙凤，以亳州为都城)。朱元璋等各部红巾军原本皆是奉小明王为正朔。
而随着朱元璋实力大增并开始称王，两人的关系也越来越微妙起来，有韩林儿这个皇帝在，朱元璋想再进一步就有一个巨大的障碍，所谓天无二日，民无二主，他想要称帝就只能设法除掉小明王，而且要不露声色的除掉这个心腹大患。那么要让谁来做这件事呢?他想到了忠心耿耿的廖永忠，让他去办这件事朱元璋再放心不过了。于是，朱元璋派廖永忠前去将小明王韩林儿迎回应天，并明确表示是让小明王来应天执掌大权。但可怜的韩林儿并没有这么好的命，不出意外的，他的座船在行至瓜步时翻了，船上的小明王当然也就沉入水底喂了鱼虾。廖永忠归来后，朱元璋虽假意怪罪，但对他依然重用，之后天下一统，老朱对这个唯一的知情人也越来越不放心。
洪武八年春，朱元璋以“僭用龙凤”的罪名(就是在衣物、服饰上使用“龙凤”的图案)等违法之事，将廖永忠赐死，终年五十三岁。南明弘光帝时，追封庆国公。这样，廖永忠成为大明王朝第一个被朱元璋赐死的开国功臣。朱元璋赐死廖永忠，除了这个“僭用龙凤”外，可以说，与当初所谓“窥探朕意”也有一定的关系。但事情的真相究竟是“窥探朕意”还是“授意其为之"恐怕只有朱皇帝一人心知肚明了。廖永忠死后，其子廖权袭德庆侯爵位。