1206年，成吉思汗统一蒙古各部，建立大蒙古国。先后攻灭西辽、西夏、花剌子模、金朝等政权。1260年忽必烈即汗位，建元“中统”。
1271年，忽必烈取《易经》“大哉乾元”之意改国号为“大元”，次年定都大都。1279年，彻底灭亡南宋流亡政权，结束了自唐末以来长期的混乱局面。
1271年元朝建立到1368年灭亡，到底是什么原因，让元王朝只用了不到100年的时间，便由盛极转衰直至灭亡?
在洪武七年所著的《皇明宝训》记载：“朕观元朝之失天下，失在太宽。昔秦失于暴，汉兴济之以宽，以宽济猛，是为得之。今元朝失之于宽，故朕济之以猛，宽猛相济，惟务适宜尔。”
在朱元璋看来，元朝之所以失天下，是因为政策太过宽容。朱元璋的想法和刘伯温胡惟庸等元末知识分子不谋而合，都认为元朝是以宽仁而失天下。而朱元璋口中的“宽”到底宽到什么程度，导致了一个国家的灭亡?
元朝之宽仁，不在某一方面，而在方方面面。元朝在军事、政治、经济、民生等方面的管理不同于前后数十个中国王朝。
01在法律上的宽仁
我们都知道法律对于一个国家的重要性，正所“谓乱世用重典”一个国家想要长治久安，制定一部完善的法律是必不可少的。很多国家建立之初，首先要做的便是立法，用法律约束国民，才能使国家内部相对稳定，并得以长治久安。
而据《元史. 刑法志》记载：“元之刑法，其得在仁厚，其失在乎缓弛而不知检也”。元朝刑罚实在过于人道主义，不许押犯人游街、不许晚上提审(重案除外)、刑打犯人需正官集体签字、所受刑罚白纸黑字明白记录、刑罚工具全国统一规定等等。
而忽必烈对死刑更是十分严格，要求没有细致明确的原因就不能处于死刑，明朝史官都感慨“虽古仁君何以过之”。可如此宽仁的法律也使得人们作奸犯科的成本很低，使得犯罪分子得以猖獗。百姓生活难以安定，民怨四起。
02在言论上的宽仁
在元朝的时候，有的老百姓不满元朝的统治，就大骂。被举报后，官府的回复却是，这是他的自由，我大元朝不会在乎。例如南宋遗民郑思肖曾写文章，大赞日本打败元朝入侵，并且杀了十几万元朝军队人，但是他却什么事都没有。
松江府的南宋遗民，写文章给南宋吊丧，并辱骂元朝政府，结果被人告上官府。而礼部的回答却是：“诗人的吟咏性情，不能诬赖其诽谤，假如连诗人的咏怀都说是诽谤的话，那么让天下人怎么看待天朝?”而元朝对言论自由的支持，也使得了国民思想上的不统一，无法加强中央集权，最后导致了国家的的分裂。
03对地方乡绅的宽容
元朝对地方乡绅非常的宽容，允许他们高度自治(其他王朝是皇权不下乡，元朝差不多是皇权不下省)，在这样的制度下，科举制名存实亡，中下层的人士几乎没有晋升的机会。导致了士绅随便折腾百姓，一时群情激愤，民怨四起。很多精英人士在民间待时而动，只待有人振臂一呼，立时揭竿而起，云集响应。
04对待贪官污吏的宽仁
元朝对于贪官基本不管不问，贪官主要也都是蒙古内部人员。对于官员管理的宽松，使得皇权基本名存实亡，对地方官吏无法直接掌控。很多的官员买官卖官，明目张胆收受贿赂，买官之后再继续搜刮民脂民膏来敛财。导致民怨沸腾，可元朝对此却不闻不问，使得贪官昏官横行，百姓苦不堪言，也间接导致了以后元王朝的覆灭。
05
大肆散财，使国库空虚
元朝的统治手段一向简洁明了见效快，为了笼络官员，每一位新皇登基没多久都会“库府所余用尽”。用以封赏皇亲贵胄，达官显贵。即使皇帝不愿意也没有办法，已经成了定制，如果自己不遵守便会受到世人唾弃，于是只能乖乖就范。
《元史》记载1295元成宗即位“本于惯例，厚赐诸王，驸马，所谓赐金一者，加四为五;银一者，加二为三”。可见当时为了封赏官员所耗财物之多。空虚的国库也使得元朝无法实施一些政策。
在元朝统治的中后期，有三十多个冬天异常严寒。在黄河流域，水灾与旱灾比任何时期都要频发。在元惠宗时期，饥荒是年年都有，使得大量人口消亡。元末的政府并没有坐视不理，他们试图阻止灾难，可是国库的空虚，政策的失利等因素，使得朝廷并没有做出什么有效的措施。
元朝实施的这些宽仁政策，导致了资源和权力无法集中，地方与丞相分权严重，冲突不断，直至最后演变成严重的内乱。元朝25年换过8个皇帝，中枢的权力斗争异常频繁。每次都会损失大量的钱财，伤亡众多人口。
因为宽仁的政策，致使贪官污吏横行，权力分散，国民思想难以统一。直至元末天下大乱，国内起义不断的时候，元朝内部还是无法统一思想和行动。而且还发生了内乱，一直到首都被朱元璋攻克，元朝的内乱还没有平息。这也是中央集权分散所产生的后果。
所以后来朱元璋吸取元朝灭亡的教训，使得明王朝中央集权高度集中。
在《明通鉴》记载，明朝立国后，朱元璋询问元朝旧臣，元朝政事的得失。
大臣马翼回道：“元有天下以宽得之，亦以宽失之。” 然后马翼给朱元璋解释了一下意思。
朱元璋听完后，说道：“元以宽失天下，朕救之以猛。吾治乱世，刑不得不重。
可见元朝宽仁的政策，确实是其走向毁灭的主要原因。